自動門滑入門框兩側的牆壁，發出微弱的、幾乎聽不見的嘶嘶聲，開啟了，讓兩個人走了進去，然後又滑著關上了。第一個是一個男人，穿著一件笨重、乏味、毫無特色的太空服。第二個是一個女孩，一頭烏黑的捲髮，眼睛裡閃爍著現實之外深淵的黑暗光芒，蒼白的嘴唇上露出孩子氣的笑容。在他們周圍是一個龐大而有序的傳送帶網路，將處於不同完成階段的產品運送到幾十臺精確校準的製造機器之間。空氣中嗡嗡作響，叮噹作響，似乎有自己的節奏。這是一首關於勤勞和效率的歌，是一首最能取悅於超凡脫俗的秩序實體的合唱。
“這是第三階段的會議室，”喬指出。“在這裡，我把合金板、高密度超導體和上層的微型伺服器放在一起，組裝成推進器框架。我最後得到了很多刨花和其他副產品，我只是把它們漏斗到那裡，然後回到我之前給你看的冶煉廠，以獲得大部分原材料。”
麥琪使勁地點了點頭，跟著他的解釋。她通常不太喜歡虛擬模擬，因為它們非常膚淺。畢竟，如果它不具有各種物質的精確原子結構，它真的能被稱為對現實的忠實再現嗎?絕對不是，至少以《觀察家報》不可能達到的高標準來看是這樣。然而，在這款名為《Ast
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gi
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s》的遊戲中卻存在著一些令人滿意的元素。它並沒有試圖模仿現實世界，而是有意地呈現了一個簡化和理想化的版本。機器沒有故障，燃料和材料總是按時交付，製造的產品從來沒有故障或缺陷。
比起模擬，更準確的說法是這種虛擬現實是一種精心製作的戲劇——一種以遊戲為舞臺，以遊戲機製為演員的藝術作品。這件“作品”的特別之處在於，喬是專門為瑪吉製作的。他在幾周的時間裡投入了數百個小時，努力掌握遊戲的系統和生產線，儘管它們錯綜複雜。他付出了所有的努力，沒有任何理由，也沒有任何回報，只是為了看到他愛的女孩微笑。可以說，他在這方面的投入是物有所值的。自從他開始這次盛大的旅行以來，貼在她嘴唇上的奇妙的微笑就沒有消失，喬自己也在頭盔不透明的遮陽板下傻笑著。他的微笑看不見，但肯定能聽到。
“所以，是的，”他把他的解釋完善了。“在這之後，推進器被帶到最後的裝配線，在那裡太空梭被組裝在一起。你覺得怎麼樣?”
麥琪的反應是伸出雙臂抱住他，在他的面罩上狠狠地拍了一下。
“我喜歡它。你真的做得很棒。”
“啊。啊，”喬緊張地笑著，不知道該如何接受這種恭維。
女孩在她原本誠實的評價中省略了“對於一個智力發育不良的人”，因為她認為這將是對他傾注的所有努力和關心的侮辱。他甚至不辭辛苦地創造了一種製造宇宙飛船的東西，這是瑪吉表現出既得利益的學科。女孩一開始有點懷疑，因為他堅持要保密，直到畫完成，甚至讓女孩保證不會偷看。這麼長時間以來，她的好奇心一直在積累，這隻會讓她對這件大事更加滿意，這本身就是一個相當出乎意料的轉折。這讓整件事變成了一次學習的經歷，因為這是《觀察家報》第一次如此期待。
“嗯，我很高興你喜歡它。我會寄一份給你，所以你想放鬆一下的時候，隨時都可以進來看看裝配線的運轉，好嗎?”
“我將努力做到這一點。再次謝謝你。”她在他的頭盔上又吻了一下。“我們真的能讓這裡生產的飛機飛行嗎?”
“呃……我不這麼認為，不。這不是一款飛行模擬遊戲。”
“哦，”她臉上一閃而過的是失望。
“但他們在水下瑜伽爆破中也有同樣的型號，如果你想的話，我們可以去那裡兜風，”他說。
“不，沒關係。讓我們留在這裡，享受你們的勞動果實吧。”
“如果你堅持的話。”
然後，這對夫婦在工業的合唱下幾乎擁抱在一起。通常情況下，這樣的互動是相當不令人滿意的，但喬約會的物件本質上是一個技術奇才。他不知道瑪姬是怎麼做的，也不知道她做了什麼，但他能清楚地感覺到她溫暖而涼爽的觸控在他的面板上，儘管她正壓著他的虛擬太空服。就連那些吻也跟真愛差得嚇人。然而，喬並沒有糾纏於細節，只是享受了這個似乎拖了幾個小時的時刻。
酸性巖體* *
當這對夫婦的門鈴被傳送到數字世界時，即興的擁抱不可避免地結束了。
“吉夫斯，你能查一下那是誰嗎?”喬大聲問。
“馬上，先生。”
當他們的自動管家執行他的見面和問候協議時，這對夫婦仍然堅定地呆在數字工廠的地板上。
“先生，有位客人，瑪格麗特·穆里根。我讓她進來好嗎?”
“……該死，”喬咕噥著。“我忘了媽媽今天要來看我。”
麥琪抬頭看著他，疑惑地揚起眉毛。