唯有為天子赴湯蹈火，他心甘情願，萬死不辭，其他諸人，許諾的富貴也好、地位也好、權勢也好，他全然不放在眼裡。
他是探花，可花有傲骨，是花心如磐石不可轉也，是寧可枝頭抱香死，何曾吹落北風中。
所以他會很痛，在天命與本心的傾軋相爭之中，寧折不彎的下場只能是粉身碎骨，自作自受。
“我信你。”慄延臻說，“無論何時我都信你，不要哭了。”
“我不奢求什麼功名顯赫、光宗耀祖了，生不逢時，我又能奈何？”方棠苦笑了一下，“如今這樣就好，一筆淋漓，杯酒風月，我就在這裡終了此生吧。”
“你真這麼想？”慄延臻問。
方棠點頭：“我什麼都不想求了，往上爬，無非是到了另一個位置受人的唾沫，與現在有何不同？我問你，慄延臻，你現在過得可開心麼？你父親又開心麼？”
慄延臻垂眼淡淡道：“我……”
“慄延臻，你也不要所求太多了，可以嗎？”方棠問他，“現在這樣……現在這樣不是很好……”
慄延臻嘆了口氣，對他說：“夫人，我有事和你說。”
方棠垂下頭，酒氣氤氳的眼睛望著那雙收在自己腰上的手：“你說吧。”
“陛下派我北去幽牢關出任鎮撫使，明日便啟程。”慄延臻道，“我要去守關了，夫人。”
方棠聽完在他懷裡動了兩下，半天彷彿才反應過來，怔愣地抬起頭：“你說什麼？”
“我兄長要回京任職，陛下授他金吾衛，在皇城領兵。”慄延臻道，“我父親的意思是，我兄弟二人必得有一人守境，一人在京，他許我出去歷練，不要總在皇城待著。”
“可是，可是你從未獨自一人守過關。”方棠說，“幽牢關很遠，在國境西北，與西羌鮮卑接壤，萬裡大漠黃沙寸草不生，兇險萬分，大將軍為何讓你去那裡？”
慄延臻捏捏他的耳朵，手指往他下巴上滑去：“別怕，不會有事。軍情緊急，若幽牢關一失，西羌與鮮卑必傾巢而出，趁勢攻破我西北防線，扼我朝北方關隘喉舌，因此不得不派猛將守關。眼下除了我慄家人，無人可守。”
方棠問道：“守多久？”
慄延臻沉聲道：“短則三年，長則……我也不知道。”
方棠愣了，低下頭喃喃道：“三年啊……”
“夫人若是沒有官職，我也想帶你同去。”慄延臻低頭吻他，“可惜，我家小探花要高坐廟堂，與我不同。西北的風太兇了，我不想讓你去受苦。”
方棠陷入沉默，他沒有回答慄延臻的話，只是伸手拿過身旁的酒壇，仰頭又喝了一口，眼睛霎時變得通紅。
慄延臻捧起他的臉，與他交換口中甘冽的佳釀，舌尖纏綿旖旎。
“我會常常寄家書給你。”慄延臻說著，抬手抹掉他的眼淚，“等我回來。”
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三年後 冬