方棠好喜歡在他懷裡蹭來蹭去，自小欠缺的安心感，在慄延臻這裡都能盡數收回來。慄延臻就由著對方鬧騰，任憑方棠作破了天，他也只是滿眼寵溺。
只是方棠一到了閔州，便發現問題比先前上報給朝廷的情況還要嚴重。他晚飯只吃了幾口，聞修寧就送來了閔州當地的糧米課稅簿子，說是知府衙門裡能找到的所有簿子都在這兒了。
先前方棠他們從北城門進，聞修寧便拿了慄延臻的腰牌，先一步從西門入城，猝不及防地去了知府衙門。是時那些文官主簿正在搬遷這些賬本冊簿，被聞修寧盡數截下，拿來給了方棠。
方棠邊喝著粥邊翻看那些賬簿，很快清點完了，疑道：“只有這些麼？先前的呢，為何沒有？”
“稟少夫人，聽那錢糧主簿說，去歲之前的都在洪災中軼失了，未來得及搶救。”聞修寧道，“雖是搪塞之語，卻也盡數歸於天災，無可奈何。”
方棠道：“的確如此，無論是被水沖了還是被鼠吃了，總之不是他們的錯。知州早就想好法子應付我了，我又能如何？這現成的簿子又滴水不漏沒有差錯，要找端倪，還得細查。”
慄延臻冷笑：“糧沒收上來，錢也花完了，這些年無論朝廷撥下去多少給這些貪官汙吏也無濟於事。陛下要讓我看民間疾苦，可這疾苦也是來自這些害群之馬。”
“明日知州自會再來，我有話問他。”方棠道，“聞修寧，你先去用飯，今晚得勞煩你與嬋松跑一趟，看看這城中情勢如何。”
“是。”
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入夜已深，臥毯旁燃著炭爐，時而濺開嗶剝的火星。一縷白煙悄然隱散，帶出細小的炭末。
方棠伸手在炭爐前暖了暖，繼續翻看著面前的賬簿。他手邊的燈盞剛剛又續了半支蠟燭，慄延臻怕他看得刺眼，往下落了落燈罩，擺動的流蘇揚起一層飛灰。
“很晚了，夫人還不睡？”慄延臻替他端來溫茶，坐到一旁陪他熬著，“這些明日再看也是一樣的。”
方棠搖了搖頭：“閔州境內各郡縣的受災情況我還不甚瞭解，先前已經遭過水災，大雨之後又逢大旱……不止閔州，錢塘那邊也是連年顆粒無收，再加上多年積攢的賦稅繁重，百姓過得竟如此水深火熱。”
“夫人推過新政，已經比從前要好上不少。”慄延臻道，“我父親在朝中及各州也有不少人，其中利益勾連、官商相護要比夫人所想複雜得多。若想一朝根除，怕是不大可能。”
方棠嘆道：“我知道單憑新政無法根除這些弊病，不過揚湯止沸罷了，若要釜底抽薪，也得陛下首肯才行。可如今陛下哪裡管得了這各處貪腐，連京中都已然到了積重難返的地步，更別說遠離京城之地了。”
慄延臻道：“陛下未必不知。”
這話倒是一語中的，也只有慄延臻不稀罕天天淨拿些漂亮話哄他，若是換了別人，誰敢用自己腦袋開玩笑，說這種大逆不道的輕狂之語。
方棠沒再說話，默默喝了慄延臻端來的熱茶，也有些犯困了，不多時便靠在慄延臻懷裡打起盹來。
慄延臻將人抱上床，輕手輕腳脫掉外衣，再將被褥的四角掖好，隨手熄了燈。
第二日方棠起得晚了，睜眼時慄延臻已經起身，正在替他端洗臉的水。
方棠翻了個身，伸出手劃了劃，叫道：“二郎，什麼時辰了？”