劍南道鹿野城中心，正是氣象宏偉，戒備森嚴的劍南道經略使衙門，經略使牛滿地正在寬大的書房獨自飲酒。牛滿地身材中等，不胖不瘦，兩道濃眉，一雙大三角眼，高鼻樑，三綹髭鬚，雖然穿一身便服，卻氣場強大，很有上位者的威嚴。
桌上擺著三五個精緻小菜，是江東道來的大廚顧本原所做，牛滿地極其喜歡江東道的菜，所以一個月一百兩銀子請來這位大廚，每天給他做菜。牛滿地的家裡，堆滿了各種食物，其實他根本就吃不了這麼多，可他還是要存很多食物。
除了吃之外，牛滿地對其它的事情都沒有這麼執著，因為牛滿地實在是餓怕了。他童年的回憶裡，除了飢餓，還是飢餓，他甚至刨過老鼠洞，搶老鼠的食吃。
只要聽到他的名字，牛滿地，就知道這是沒有任何文化的農民起的名字，俗的不能再俗，俗不可耐，絕不會有什麼家世背景，也不會是什麼大戶人家。事實上也是如此。牛滿地是江東道人，他爹叫牛一群，就是個給地主家放牛的牛倌。牛滿地的娘在他三歲那年生病死了。
牛滿地剛生下來的時候，他爹希望他能夠子承父業，將來能夠給地主家放好牛，最後自己家也能養這麼多牛，能夠滿地都是牛，所以給他起了這麼個讓人想笑的名字，牛滿地。當然，這名字通俗易懂，一下就能記住，就算牛滿地已經做到封疆大吏，卻依然沒有改掉這個俗氣的名字，牛滿地希望自己永遠不要忘本。
牛一群希望兒子牛滿地也能給地主家放牛，可是牛滿地卻不這樣想。牛滿地五六歲的時候，放牛時經常偷偷溜到村裡的學堂牆後，聽先生教書，聽村裡的小夥伴們讀書，書聲琅琅是牛滿地的最愛。
那一年，牛滿地十歲了，他爹叫他去放牛，結果他又如痴如醉的坐在學堂牆外，聽先生教書，連他放的牛跑丟了都不知道。還好鄰村的潘大爹把走失的牛給送了回來，那天晚上回家時，牛滿地被失望的牛一群毒打了一頓，牛一群實在不明白這個兒子，不放牛蹲在學堂牆外幹什麼？
牛一群咆哮著大罵牛滿地，“你他娘一個放牛的，就好好的放你的牛，去學堂外聽書有什麼用？那些考上舉人的，都是天上的星宿下凡，你要是有那個福分，也就不會託生在我們牛家，只能給人放牛了！”
牛滿地忍不住和他爹對吼了回去，“先生說了，富家不用買良田，書中有自千鍾粟。安居不用架高樓，書中自有黃金屋。娶妻莫恨無良媒，書中自有顏如玉……”
牛一群哪裡聽得懂什麼是千鍾粟，什麼是黃金屋，什麼是顏如玉，不由得暴跳如雷，又把牛滿地拖過來暴打了一頓，一邊打一邊罵，“老子聽不懂，老子是
你爹！”
攤上這麼個爹，牛滿地也是毫無辦法，但是牛滿地心中堅持一個信念，我要讀書，就算這輩子只能放牛，我也要做個不一樣的牛倌，一個讀書識字的牛倌！沒有紙和筆，沒關係，沙土就是紙，木棍就是筆。
牛滿地瞞著他爹，悄悄向地主顧大戶借了一本《三字經》，就照著那本書上的字，在沙土上照葫蘆畫瓢用木棍寫起來。
一個月後，牛滿地借書寫字的事情終於被牛一群給發現了，這次，一向靠拳頭對兒子講話的牛一群破例沒有再揍牛滿地，而是腆著臉去央求自己的東家顧大戶，能不能也讓我兒子到學堂識幾個字？顧大戶人還不錯，讀書識字又不是壞事，就欣然同意了。
這樣，牛滿地終於到學堂讀上了書，牛滿地和其他孩子不一樣，他知道家裡啥也沒有，所以必須付出比別人十倍的努力才行，別人家的孩子看書看一遍，他就看三遍，別人家的孩子背三遍，他就背十遍，下午回家還要跟著父親打掃牛圈，給牛添草料，甚至給牛接生。
困苦的日子一天天在煎熬中過去，牛滿地一邊幹活，一邊讀書，學堂的劉先生見他讀書刻苦，也很欣慰，經常會指點指點他。牛滿地很快長到了十五歲，膽大心野的他，跟同學借了點兒錢，偷偷去縣裡參加了童生試。