天寒地凍。
小孩的鞋底破了，每踏一步都滲些雪水，石子颳得腳底起泡。他看風雪皆停，太陽從雲後跑出來，趕忙端著新洗好的衣服出來晾。
他個子很矮，身體也精瘦。雙手皆被凍得通紅失去痛覺，正微微顫抖著把衣服搭在麻繩上。那繩不高，正是他踮起腳剛可以夠到的高度。
但他雙腳紅腫，踮不起來。嘗試幾下竟還一下滑倒，可他立馬又站起來，拍拍身上的雪，拿起另一件沒弄髒的衣服再掛，仍沒放棄。
一隻白淨的手托住他的手腕。
“你叫什麼名字？”
男子幫他掛好衣裳。小孩立刻拿起籃子裡的另一件，專心致志地做自己的事情，完全不理會男子的問題。
問名字做甚？就好像我的名字能決定我的命運一樣。
可男子主動接過他手裡的衣裳要幫他掛完，有他幫助幾件衣服馬上就掛好了。小孩想了想，弱聲回答道：“顧……”
男子重複一遍道：“顧？”
“我娘叫我‘顧兒’。”
瞧這名起的，孤兒？
跟一個家僕的孩子比，他更要勤奮努力。可他姓元，是主人的出身，僕人的命。這種情況太常見了，這世上有著數不清的庶出之子。
男子嘴角未勾，眼中始終保持著溫和的笑意，他伸手揉了揉顧兒的頭。顧兒卻是一副害怕的神情，閉緊了眼睛，待到男子將手移開他才敢睜眼抬起頭，看清男子的樣貌。他一身素淨白衣，漆黑長發直直垂到腰際，年紀約摸二十出頭，清秀的臉上卻沒有一絲年輕人的稚氣。
“師父，時辰到了。”陌生的男人出現在自家院子裡，對元顧身旁的白衣男子恭敬道。“元夫人、元少爺已經在等了。”
白衣男子冷冷道：“那就繼續等著吧。”臉上盡是不悅的神色。
元顧對家中突然出現的陌生人感到奇怪。正巧這時一個丫鬟跑過來：“嗨呀你不在屋裡跑出來幹嘛！叫我好找！”她推著元顧就要走。
元顧連連回頭望，那白衣男子已經轉身朝自己的徒弟說話了。他不注意看腳下，走著走著卻被臺階絆倒，摔得額頭破皮出血。
丫鬟慌忙之中，直接領他到廚房，找最近的水源給他清洗額頭。還沒等用抹布擦幹，又要領著他去換衣服。離開廚房叫風一吹，元顧不禁打了個寒噤。
為什麼要讓他換這一身啊？元顧不懂。直到丫鬟領著他去前堂。他見哥哥，夫人皆是正襟危坐，端正儀態。十分好笑。可他沒敢笑出來，夫人皺緊眉頭嫌棄地瞅他一眼，然後叫他站在自己兒子身旁。
他的哥哥連一個正眼都沒有，斜眼看見他站在自己旁邊，不經意笑了一下，像是在嘲他額發淩亂，成了襯託自己的最佳者。
元顧隱約之間猜測是家裡來了什麼大人物，大得要讓他們這樣待客。可就算是羌揚城的城主來拜訪，元顧也沒見元夫人這樣。
元顧的哥哥元德，在父親去世後就被娘親嚴格教授四書五經等，都是請教書先生來家中單獨授課，元德從來沒去過私塾。而元德也天分不賴，年紀輕輕已經小有名氣，元夫人是錦刀鎮的鎮主，可元德卻是這元府的大當家。所以，元德坐在正對前堂門口方向的位置，那還有幾層小階將他的座位托起一段高度，他像極了一個小皇帝。
元夫人則是坐在臺下右手邊的桌子旁，她對面的桌子想必就是為客人準備的。
元德頻頻與母親對視，用眼神詢問：怎麼還不來？
元夫人的回答則是：繼續等。
元顧不敢抬頭。萬一抬頭這一眼被夫人看見，偏又說他亂瞅人怎麼辦。
沒過多久，客人便來了。
“久等了，元夫人，元少爺。”一個男人的聲音從下面傳來，元顧沒有抬頭便覺得耳熟，這分明是剛才那個男人的徒弟的聲音。那夫人厚待的貴客是？
“人間谷白芹，久仰公子大名。”