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和春三月，京都冰雪消融，河堤柳扶風而動。河邊遊人如織，三五成群踏青的人漸漸多了起來。
京城如今的年景還算過得去，不像南方那樣多災多難，頂多入冬冰雪多了些，開春後偶爾會發現凍斃街頭的流浪者，也很快被清理出去，剩下一派祥和安寧之狀。
方棠坐在河邊的石亭下，對面是戶部和禦史臺的主事，約著方棠來這裡賞景踏春，還備了溫酒和熱食，準備在這裡閑坐半日，對談詩句與文章。
然而三人之中顯屬方棠最沒那個意思，他有些心神不安，卻也得笑臉應付著對面兩人。
慄延臻上月初九便走了，和西羌的戰事又激烈起來。起先還頻繁有軍報送來，送進京的一共三份，一份送到皇宮，一份送到慄府，第三份便是到了丞相府。這陣子軍報斷斷續續的，倒是不常送來，即便有信，多半也是報送軍情膠著之態。
“丞相大人，聽聞燕幽侯上月離京，您又是送到城門外五裡啊。”戶部尚書笑道，“當真是情深義重！情深義重啊！”
方棠笑笑：“謬贊。”
“北境軍情緊急，聽聞丹措部已有敗退之兆，只憑慄將軍父子的本事，怎麼也得殺他們西羌一個丟盔棄甲。”中丞說道，“丞相大人，若有訊息，必定還是先送予您過目啊。”
方棠無奈笑了一聲，不知如何回答。
年後賑災回來，他向皇帝上報了南下所見之事，包括官員貪贓、搜刮黎民的風氣。皇帝聽說後倒也不置可否，方棠知道為君者也痛恨貪腐，眼下這種情況卻也輕易動不得這些人。
畢竟天子登基僅僅幾年，臣子大多還是蒙先帝知遇之恩，對新帝談不上有多忠心。稍微聰慧一點的帝王都知道，大刀闊斧改治，無異於是在動搖自己的根基。
至於西北那邊，皇帝也有所顧忌，好不容易多撥了些糧，卻又連下幾道旨意，令慄蒼父子尋求與西羌談判之機，能和便和，最大限度地寬忍對面開出的條件，最好兵不血刃地令西羌退兵。
但慄蒼居然在回複皇帝的奏疏中十分專橫地寫道，西羌有虎狼之心，尤其是沙瓦桑其人，寧趕盡殺絕，也不能輕縱，勢必要打到對方心服口服為止。
據說因為這道奏疏，皇帝在昭明殿大發雷霆，摔了奏本，卻是沒罵什麼難聽的。
很快，朝中便有人進言說慄氏父子心懷不軌、不遵皇命、越俎代庖，總之膽大妄為到了極點，此刻居然敢不奉天子詔退兵。慄氏如此窮兵黷武，意在耗空國之糧錢兵馬，使內裡空虛、外部消耗，怕是有勾結西羌鮮卑之嫌。
方棠力勸主戰，而朝廷大部分官員主和，他不得不在朝堂上與反戰之人據理力爭，極盡說明戰與退的利害權衡。然而那些享樂慣了的文官武將們，幾乎沒一個支援他的。
反倒是後來而上的那些年輕人，對方棠主戰的論調不遺餘力地支援，甚至在早朝時一同站出來，向皇帝表明主戰之心。
面對滿朝文武怯懦不已的嘴臉，方棠盛怒之下當著皇帝和眾臣的面，竟然直接摔了手中的象牙朝芴，拂袖而去，怒道：“文當死諫，武當死戰，爾等貪生怕死，枉為人臣！”
皇帝事後嘉獎他忠勇直諫，然而對於戰和之事，卻仍是不置可否。
不過這日午後便有了軍報傳來，方棠剛一回府，嬋松就匆匆遞來書信，封套上是慄延臻的親筆。也只有方棠，每回收到的書信都是特意用了心的。
他回房拆開來看，只見信上寫了慄延臻新立的戰功，還是大功一件。字裡行間都是向方棠邀功之意，方棠讀來便覺忍俊不禁。
心中說渠軍與丹措部沙瓦桑的和談破裂，雙方意見不和起了齟齬，西羌軍打破先前的和談盟約，再度領兵犯境。慄延臻率軍擊退西羌軍，卻因糧草不足而未能乘勝追擊殺死沙瓦桑，讓他率殘部逃回了縛虯谷。
不過丹措一族的精銳部眾也因此戰幾乎折損殆盡，元氣大傷，八成是再無與渠軍一戰之力了。
在慄氏強悍的壓力之下，西羌最終答應每年為渠國朝貢，以丹措部為首向渠國皇帝俯首稱臣。
文尾，依舊是一句字跡飄然的“問吾妻安”。