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暖閣中點了足量的炭火，燻得羅漢床的木腳都有些發燙。內侍長端了兩杯熱氣氤氳的茶盞，輕輕落在皇帝和方棠手邊。
啪嗒一聲，黑棋落子，皇帝微笑著收回了手，“打吃。”
方棠看了眼棋盤，無奈地搖了搖頭，道：“滿盤皆輸，今日局局為負，臣是毫無勝算了。”
“丞相不必過謙，聽聞從前在慄府時，你就殺遍滿府上下無敵手，連慄延臻和慄蒼都不是你的對手。”皇帝攏起衣袖，說道，“朕是先手，先前下得險之又險，若非丞相有意相讓，朕也不會贏得如此痛快。”
方棠微微欠身，道：“陛下過譽了，臣棋藝平平，僥幸贏過幾次也是憑運氣罷了。”
“誰說運氣無用？”皇帝指尖反複把玩著一枚黑子，狀似漫不經心道，“當年朕的先祖打天下時，憑的也不過是一身氣運。天下紛爭不斷、梟雄並起，盛世之治轉瞬而逝，誰又知誰今日能高居明堂，明日依舊能穩坐九五呢？”
方棠正在瓷盅中輕撚棋子的手指微微僵了一下，他知道皇帝此刻正在看著他，因而他並沒有抬頭，暗自沉穩著心神，盡力不讓皇帝看出自己片刻的心神不寧。
“慄氏平定西北有功，日後論功行賞，朕必不會吝嗇。”皇帝接著道，“只是眼下褚陽公與燕幽侯尚在西北未歸，只有臨碣侯在京中，朕若是要賞，主功卻不在，倒是左右不便。”
方棠主動起身，到皇帝面前彎下腰，十分恭肅地說：“陛下，臣知褚陽公父子徵戰有功，可先帝在時，他父子三人已是封無可封、位極人臣了，若再要加官進爵，怕是有震主之嫌。臣雖不才，但鬥膽向陛下請一道旨，請只封褚陽公父子土地金銀、車馬僕從，莫要再加封官爵了。”
“哦？”皇帝丟下手中的棋子，將滿盤棋打得散亂，“丞相不是一向講求賞罰分明的麼？今日怎的要求朕不要加封有功之臣？朕深覺不妥，若有功不賞、有過不罰，便難以安朝野、服人心，亦有損人君聖主之道。”
“陛下……”
方棠覺得自己聲音開始發顫，出了一身冷汗，但還是堅持說下去：“慄氏不能再封了，古來人臣若往上越過君主，便是悖逆人倫，慄氏也斷斷不敢居功而有此心。”
“丞相怎就知道慄氏無此心呢？”
一枚棋子重重落在瓷盅裡，方棠一驚，抬眼看著皇帝。只見座上天子臉色已然是陰惻沉沉，氤氳著殺伐果決的狠厲。
“丞相所言極有道理。”皇帝勾起嘴角，微笑道，“若慄氏一心忠於我大渠，便必然不會在意官爵封賞。丞相今日回去，盡快替朕擬一道旨意，讓褚陽公燕幽侯盡快回京，連同臨碣侯手下兵馬一併先交予殿前都指揮使掌管，朕要一睹西北虎狼驍騎營的風貌。”
“陛下的意思是……”方棠瞳孔微張，愕然道。
不過半晌他便轉換了神色，順從地俯首道：“臣明白了，臣先告退。”
皇帝將目光重新移回棋盤上，擺了擺手。
方棠走出昭明殿時，嬋松一個人在外面等著。料峭春寒的涼意還未散盡，他邁出殿門的那刻，眼前忽然眩暈了一下，踉蹌幾步，好在被嬋松及時扶住。
“少爺，沒事吧？”嬋松擔憂道。
方棠搖了搖頭，松開嬋松的手，慢慢走下殿前的漢白玉石階。
“嬋松，”他開口，聲音沙啞，“陛下是要奪慄家的權，你可看出來了？”
嬋松點頭：“奴婢明白。”