艾鍾強在玉赤縣當縣長也才三個來月，人們甚至說他是玉赤縣最“短命”縣長，好多人對這個縣長並沒有什麼印象，大部分老百姓連他的面也沒見過。但楚天齊卻對他印象很深，而且印象還不錯。
楚天齊和艾鍾強的第一次見面，是在前年的玉赤縣科級後備幹部培訓班開班儀式上。那天是艾鍾強到任玉赤縣長任上的第二天，當時他操著一口標準的標準話，和趙中直帶著濃重晉北口音的普通話不同，和好多在現場的玉赤縣本地幹部的“改良”普通話更不一樣。
艾鍾強的講話持續了大約十五分鐘，主要從後備幹部在政府工作，和經濟建設中所起的作用，以及如何在實踐中成熟、成長等方面談了看法和心得。整個講話緊扣主題，觀點明確、條理清晰、用詞精煉，給楚天齊的第一印象很好。
第二次見面，是在甘溝村。那時大雨剛過，艾鍾強代表縣委，帶隊到甘溝村視察災情、進行慰問。一開始，楚天齊沒有隨慰問隊伍一起行動，因為他正在甘溝村給學生們代課。村小學老師常文已經於夜裡被砸傷，送往縣醫院了。在送常文的農用車從村裡出發前，常文仍念念不忘孩子們，拜託楚天齊進行照顧。代課老師一時沒有到位，他只好臨時客串了一把，反正當老師也是楚天齊的老本行，不需要適應，直接就能上手。
當縣長到了村小學後，隨行的鄉里同事，聽到了楚天齊講課的聲音。溫斌不失時機的說了“楚天齊，搞什麼鬼”的話，給楚天齊上眼藥。待楚天齊來到院子裡後，更是對楚天齊冷嘲熱諷，說楚天齊要過一過“當老師的癮”。就連寧俊琦對於楚天齊的“不務正業”，也是頗有微詞。溫斌於是瞅準機會，丟擲了“上課重要，還是陪縣領導視察重要？”的話。
當時，楚天齊不加思索，脫口而出：“縣領導怎麼了？就是書記、縣長來了，我該講課還是要講課。要是縣領導、鄉領導多關心下面的教育，鄉領導多重視一下我的方案，我也不至於今天到這裡來上課。我就是這個樣子，這就是鄉幹部本色。”
正這時，縣長說了一句“小楚很有個性嘛”，從後面走上前來。常海擔心縣長怪罪楚鄉長，急忙插話解圍，說了常文受傷的事，講了楚天齊組織村民救災的事，又講了楚天齊受常文之託而給孩子代課的事。楚天齊也適時講了常文老師的事蹟，和常文父親老常老師的事蹟，並把鋼蛋哥倆的信給縣長看了，引出了“紅燒肉”的故事。
當艾鍾強知道這些事情後，先是對孩子們表態，縣裡會全力救治常文老師。然後馬上責成身邊的這些科局長們行動起來，並隨後召開了現場會，佈置了救災工作。
縣長走了。在之後很長的一段時間，楚天齊心裡不踏實，不知道縣長會不會因為自己的出言不遜而怪罪。慶幸的是，艾鍾強沒有找楚天齊的麻煩，而且在後來還幫楚天齊說了公道話。
楚天齊和艾鍾強的第三次見面，是在前年冬天，當時馮志國、魏龍一行，炮製了董桂英喊冤一事。才引出了楚天齊、董桂英當場對質一場戲，在對質過程中，楚天齊沒有佔到一點便宜。直到市政法委、市紀委領匯出現後，事情才發生了戲劇性轉變。先是魏龍、董桂英、“狗二橫”被帶走，緊接著由縣公安局局長俞海洋在場，刑警隊隊長雷鵬向全體常委講述了楚天齊的事蹟。常委們這才知道了楚天齊的事蹟，原來所謂楚天齊“失蹤”，是為了協助警方抓捕吸毒者，從而為搗毀販毒集團立下了大功。由此，楚天齊被戴上的“罪名”全部不復存在，瞬間成為了大英雄。
楚天齊等退場後，縣委常委會繼續召開。艾鍾強第一個向馮志國發了飆，逼馮志國當眾道歉。緊接著，艾鍾強又提議楚天齊出任青牛峪常務副鄉長。後來*經過會上討論、會下醞釀，楚天齊被提拔為青牛峪鄉黨委委員、副鄉長。
常委會上後來發生的事，楚天齊是聽鄒副主任說的。他由此不光繼續感激趙中直，而且也非常感激艾鍾強。他不只是感激艾鍾強給自己升職，心裡更佩服艾鍾強的肚量，佩服艾鍾強沒有因為自己在甘溝村的出言不遜而耿耿於懷。
可是，好人也未必總有好報。艾鍾強一上任縣長的時候，就趕上了幾乎百年不遇的大暴雨，為此在縣委常委會做了檢查，還向市委遞交了書面檢查。之後不久，他的秘書任躍祥因為參與販毒而被抓，雖然秘書是魏龍推薦的，雖然任躍祥擔任他的秘書時間不長，但他這個縣長也難脫干係。最終，艾鍾強選擇了辭職。
楚天齊後來聽說，上面也沒有要求艾鍾強辭職，但肯定會給他背一個處分。是艾鍾強考慮到到任僅三個月，就接連出事，在縣長位置上恐怕也不好開展工作，才辭的職。也有人說，艾鍾強書生氣太濃，不適合進官場。還有人說，他的名字本身就不吉利，就代表著他“愛中槍”。
當時的傳言莫衷一是，還有別的版本也塵囂甚上，楚天齊也不知道那個更可信，但事實是艾鍾強走了。沒想到，一年多以後，竟然在省委黨校見到了他。
……
“楚鄉長，還在回味和領導的親密接觸呢？趕緊去放放水吧，馬上就要上課了。”陸勇走過來，衝著楚天齊說道。
楚天齊這才回過神來，一看時間已經八點五十多了，趕忙起身，衝著陸勇笑笑，迅速鑽進了廁所。
……
楚天齊回到教室的時候，好多同學都已經坐到自己的座位上了。他直接走到自己座位旁，坐在了上面。
肖婉婷笑吟吟的走了過來，對著楚天齊道：“楚天齊同學，沒想到你挺厲害的呀，和黨校老師也這麼熟。你看上去挺忠厚的，原來也是深藏不露啊。”
因為開班會那天肖婉婷力挺楚天齊，為楚天齊說了很多話，所以無形當中，兩人的關係就近了好多。因此，楚天齊對於肖婉婷這麼說話不反感，知道她沒有惡意。於是說道：“你是誇我嗎？怎麼聽著這話像是貶義呢？”