大運河是東方帝國的象徵，它溝通了帝國南方的糧倉和北方的京城，就像帝國的科舉文官體系一樣聯絡著整個國家。江南諸省生產的糧食和徵收的稅款，在南京集中起來，沿著運河北上，供養了皇都的王公貴胄和八十八萬禁軍，供養帝國各地需要官糧的官吏和百姓。
“克拉德先生，這些東方人為何要把運河搞得這麼昂貴、腐敗、緩慢呢？從南京到這裡，一路上光關卡和船閘就過了十三個，轉了五次船！何苦呢？”
柯曼下屬的詰問讓化名羅睿德的克拉德·洛佩斯難以回答。他只能無奈地望著泊滿烏篷船的河面推搪：“沃邦，和你一樣，我對這個國家的制度並不瞭解。我瞭解的只是，現在我們恐怕無法繼續前進了。”
就如那名為沃邦的柯曼人的觀感一樣，漕運確實腐敗、昂貴、緩慢，但仍是天下的生命線。誰想要得到天下，掠奪漕運或許是最快的手段。漕運一斷，京城的禁軍必須在主動出擊或被動餓死之間選擇出路。若有人想要造反，第一要務就是截斷漕運，兵指南京——這一次也不例外。
“八百里急報！成王反叛，已克鄂州！兵鋒東向，意在曹安！”
克拉德的押運司隊伍便是被這一驚變困在曹安城。他們到達曹安的時候，這裡的戰事已經進行了數日。
曹安城位於千里大運河的正中央，以精美絕倫的瓷器、運河上最大的清江浦船塢和全國第四大的漕倉出名。平日裡，南來北往的漕運船和商船必定都要在此過閘停靠，停靠便要上岸歇息。這些上岸歇息的客商和漕丁把曹安變成了一個奇特的長條形都市，它的城區沿河向南北各自延伸出數十里之長，兩岸都是店家和商鋪。
曹安府城坐落在河東岸中央，方圓不到十里，以華朝的標準來看只是一座小小的城市。在它的對岸，叛軍營寨水陸連綿，佔領了那些被百姓拋棄的客棧和住家，以及清江浦上最大的造船廠，正日夜不停趕造渡船。一面面赤黃色的飄揚在營寨上空，寫著不同將軍的姓氏。
“河對岸的水路連寨，應該就是成王軍的前鋒吧？”望著河對岸飄揚的“成”字大旗，克拉德喃喃自語道，“以木質營寨而論，這水路要塞造的相當堅實了，領兵者看來也是很有能力的將軍。”
“只是大罷了，大而無當。為了容納三萬人建造的要塞，竟然綿延十里，不是等著被人各個擊破嗎？”那金髮碧眼的柯曼人冷哼一聲道，“如果我有一支六磅炮兵，就能在三天內轟平這個寨子。如果是我來造這營寨，就算有十五門十二磅炮外加三十個工程法師也要砸半個月。”
“沃邦，我知道你是學要塞工程的，但這個國家不太需要那麼好的築城技術。你有辦法築出一座可以防護住整個曹安城區的要塞嗎？”
沃邦站起身來，眺望了一下曹安城的長度，才不情願地回答：“能，但需要五年時間和八百萬兩銀子。”
“這就是了。也許成王軍並不是沒有能力建造嚴密的營寨，只是他們不願建造而已。相比之下，我更看重能夠守住這座曹安城的守將。”克拉德摸著短髯，微笑起來，“在我看來，這曹安城易攻難守。能夠以一萬兵力守住三萬人的攻擊，守將更非泛泛之輩。我們該去拜見一下了。”
“你是上司，你說了算。”沃邦回答，“睿德百戶大人。反正來東方的人，不都是為了錢麼？”
“在談錢之前，先把我們自己的東方姓名記住吧，万旗總！東方名字的姓氏在前面，是羅百戶！”克拉德糾正道，“還有，睿德是字。東方人是不會稱呼我們的名字的，請牢記這一點。”
高城牆，厚城牆。
城頭上，戰旗揚。
城門外，百姓慌。
城門內，官兵防。
曹安府城確實有城牆，但城牆只能掩護河東的府衙附近不算大的幾里範圍。克拉德帶著自己兩百人的押運兵丁隊伍，靠著腰牌很勉強地透過了城門處衛兵的盤問。守將是名遊擊，他讓押運司人馬在驛站駐下，自己帶著克拉德和沃邦前往府衙通報知府大人。
那府衙門口兩面大旗赫然在目。克拉德認得其中一面是“權知曹安府朱”，另一面是“權參曹州軍州事朱”。他眉頭微皺，拉住身邊軍官問道：“請問，這座城裡的兩位大人都姓朱嗎？”
“羅百戶說笑了，這座城市現在只有一位朱知府朱大人。”見克拉德面有訝色，那名遊擊補充道，“原本的知府和參軍打算投降成王。朱大人聞訊後，以一介七品監察御史之身，孤身攜聖人書夜入曹安軍說服幾位千戶，提兵誅除二人，自己權領曹安防務。如果不是有朱大人在，這曹安城十天前恐怕就陷落了。”
“這樣啊……這朱知府真是一名奇才。”克拉德附和著，心中暗自擔憂。這樣殺伐決斷的人，會不會懷疑這支部隊是成王奸細？那遊擊似乎看出了他的擔憂，沒再接話，把他直接帶到了知府面前。
克拉德進入府衙大堂之時，知府大人正在批閱公文。不知為何，他周圍竟全是全副武裝的侍衛，克拉德一眼便能看出他們是身經百戰的精兵。整個公堂內蕭殺之氣環繞，只有那看起來四十多歲的知府身邊環繞著寬柔的氣氛。
“下官押運司百戶羅睿德，參見知府大人。”
那朱知府抬起頭來，見到面前男子的外表便是一愣。“你是色目人？能懂我問話否？”
“下官到貴國已經五年了。”克拉德以流利的官話回應，“下官受命押運今年的列國貢物和租金上京，卻遇成王造反，被困在此。聽聞知府大人為防禦發愁，下官覺得自己所學可能還有用，願為您效勞。另外，下官的副手万旗總出身自極西大國，尤善炮術，大約對您守城也有所幫助。”
“哦？請問羅百戶師從何門？”