一、白狐公子
明宣德元年九月，剛剛即位的皇帝朱瞻基禦駕親徵，俘獲了反叛的叔叔朱高煦，將其囚於西內禁苑。
朱高煦為成祖皇帝次子，封號漢王，英武而長於兵法，自少年時就追隨成祖南征北討。成祖數次在戰場上陷於險境，皆因高煦奮勇接應，才轉危為安。當年靖難之役，最重要的白河溝一戰，高煦以數千人擊潰朝廷的六萬兵馬，為成祖開啟了南下之路，成祖高興地在陣前許諾：“得山東以若為嗣”。
後來成祖不但得了山東還得了天下，但以高煦為嗣的諾言卻始終沒有實現，唯一的原因是高煦不是長子。成祖的長子朱高熾在洪武年間就被封為世子，他性情溫和端莊沉靜，有仁者之風。但成祖馬上得天下，很看不上這個身體肥胖連騎射都不會的兒子，且認為他體弱多病，恐怕不能久持，是以即位後兩年都沒有立他為太子。
皇帝年逾四十，儲位久懸不決，朝臣們議論紛紛，滿朝官員派系分明，文官大多支援高熾，認為廢長立幼不合宗法，武將大多擁護高煦，因為他們和高煦一起徵戰多年，情誼深厚。最終一生豪邁的成祖也拗不過祖宗法規，敵不過士大夫們聖人子曰的說教，勉強立了高熾為太子，但作為感情的補償，又給了高煦高於太子的兵力和許可權。這樣一來局勢又複混亂，大家都知道，皇帝傾心漢王，將來誰主江山還在兩可之間。
成祖駕崩後高熾即位，這個可憐的太子贏了皇位卻贏不了天命，僅當了十個月的皇帝就病逝了，因為毫無建樹而被模稜兩可地追封為“仁宗”。漢王高煦終於按捺不住自己的野心，起兵反叛，企圖從侄兒手中奪取皇位。但是他的運氣沒有他父親好，樂安一戰漢王大敗出降，持續了十餘年的皇位爭奪終於塵埃落定。
年輕的宣德皇帝親手了結這個心腹大患，他的心情實在很好，也就忘了自己不久前剛剛發布的大赦天下詔令，開始對漢王的叛軍進行大規模的清算。高煦畢竟是成祖與徐皇後親生，當年靖難之役時建文帝還說過“莫傷燕王”呢，宣德帝不管心裡多恨高煦，也不願落個殺叔的名聲，便將他囚禁起來，反正他現在無兵無權，廢人一個，殺與不殺也沒多大幹系。
可是隨漢王反叛的官員將士卻沒有這樣的特權，從賊叛軍押解到京，刑部大理寺內閣一改往日的懶散，從大學士到文墨小吏都是天天一早到班，腳不沾泥地忙活。乾清宮送出來的旨意不是“大辟”就是“賜自盡”，一片片血紅的名字看得人膽戰心驚。
這晚內閣當值的是大學士黃淮和刑部尚書金忠，宮裡送來了皇上批閱過的摺子，這已是最後一批從賊官員，刑部下午才把議罪送了上去，沒想到這麼快就批迴來了。黃淮略略翻了幾下，見摺子上來來回回都是 “如議”或者“加一等”，不由嘆了口氣。部議的罪名一般都定的比較重，因為要給皇帝留下施恩減刑的餘地，可是皇帝顯然還嫌他們判得輕了。
翻著翻著，他突然被一行細密的紅色小字吸引，仔細看了一下硃批，不禁詫異地“咦”了一聲。
旁邊正在看公文的金忠放下筆問：“豫翁，有什麼不對麼？”
黃淮皺眉道：“這個柳雲若是什麼人？部議是夷三族的，皇上改成了‘笞一百’，這還罷了，更奇的是三日後要將人犯帶至文華殿受刑。開國五十年了，縱然是廷杖也要在午朝門外，哪裡有打板子打到文華殿上的？”
聽到“柳雲若”這個名字，金忠的眉梢一揚，嘴角掠過一絲隱晦的笑意：“難怪豫翁不知道，這個柳雲若名氣大得很，他是永樂十七年的狀元，中狀元時才十八歲，詩詞文章琴棋書畫無不精通，先帝贊他是‘宋玉複生’。只一遭兒，生的太好，當年我在瓊林宴上見過他，秀美如處子，猛一看還以為是戲裡女扮男裝的王素貞呢。漢王向先帝要了他去做藩邸長史，將他帶到山東，據說漢王把他帶走之後連姬妾的房門都不進了，您說他是什麼人？”
黃淮厭惡地皺皺眉，明白了金忠的意思：“原來是漢王禁臠。”他隨即更奇：“既然他是漢王心腹，為什麼不殺他？”
金忠道：“陛下大約是覺得他不值一殺，所以杖責示辱，也是折辱漢王的意思。”
黃淮是理學名士，對此舉卻不不以為然，搖頭道：“文華殿非拷掠之地，聖上非問刑之官，滿朝文武圍觀一個男寵受刑，太失國體了。我要上摺子進諫。”
金忠似笑非笑：“豫翁！皇上要赦便赦，要打便打，我們把人給他就是，其餘的都不要管。”