II
看時間，已該是黃昏；但沙塵漫天，遮蔽住了所有的陽光。沙暴瘋狂地吹拂著，不知從何而起，不知將在何處而終。
龐大的鋼鐵履帶車隊和駱駝隊，隨著古代的商路緩緩前行，無數的精靈古地名在身後化作旅行日誌上的標記。“蘭塔斯維爾大道”，意思是“風光旖ni的道路”。“敘拉那斯提”，意思是“依山傍水的城市”。“弗米提尼亞”，意思是“出產霧煙花的地方”。
但這一切都已經是歷史的塵埃。詛咒的黃沙覆蓋了邊緣河以東、屋脊山脈以西的上百萬平方公里的土地，精靈帝國時代的光榮已不復見。每個人都知道，大約一千五百年前，精靈東方行省總督在柯曼帝國的兵鋒之前，毅然將整個東方沃土化作荒原的傳說；而那些魔獸和不死生物，似乎就是在證明這一點。有些冒險者的傳聞說，在大荒原的中心，仍然矗立著一個精靈帝國的首都——或者說，精靈帝國的不死幽靈。如今，只有散落在荒原之中零散的綠洲部落，勉強連通了這條“橫貫之路”。每三支從西平出發的商隊，就有兩支會失陷在大荒原裡。
“但我們這一支不同，它決不會在這種地方覆滅。”
矮人圖格騎在一匹駱駝上這麼想著。就算他已經跟隨羅睿德——或者說是克拉德·洛佩斯——有十三年之久，他還是會不時發現自己的長官值得敬佩之處。
比如最近一次，這個男人成功說服了艾恩塔克部族三分之一的成年男子帶著他們的技術、家庭和財產加入到這場可怕的遠征中。為了達成這個目標，他竟然率領部族的戰士們徹底消滅了附近的獸人和地精，以便證明即便他們離開，部落也是安全的。
從西唐的護衛隊離開艾恩塔克部族，到組織起龐大的車隊西行，這一切只用了兩個月而已。前西唐討虜將軍的行動力，委實高強到令人驚訝的地步。
還不止如此。這個男人，還很堅定地……一路進行了真正的作戰，真正的。他從不放過任何一個被怪物和不死生物盤踞的綠洲，從不。強大的怪物和不死生物，好像變成了他訓練部隊的活靶。
經過了兩個月的沙漠旅行之後，圖格驚訝地發現，那些他以前熟悉的矮人朋友，那些除了機械、冶煉、種植、家人以及粗俗笑話之外就什麼也不知道的朋友，竟然有了一種西唐老兵身上才有的氣質。那是真正的老兵氣質，和他在東方帝國見到的那些養尊處優的禁軍或者農民兵完全不同。馬木魯克騎兵隊，已經是真正的騎兵隊了——而非之前徒有虛名的烏合之眾。
不過，越接近目的地，不死生物侵佔綠洲的狀況就越嚴重。旅程的頭一個月，他們只是收拾了點強盜；但自從進入第二個月以來，地圖上標註的綠洲中，每三個就有一個已經荒無人煙。這種戰鬥越來越煩人，也導致了隊伍有相當程度的減員——說實話，百分之五已經是個奇蹟；但那畢竟也是百分之五，二十條活生生的性命。
“終於又要到綠洲紮營了……希望這個綠洲沒有被不死生物侵佔吧……”矮人忐忑不安地想。
就在此時，前鋒的偵察兵騎著駱駝、帶著煙塵回來了。“前方綠洲有黑色煙塵！”
“天啊……”矮人知道不妙，急忙策駱駝向著將軍所在的地方而去。
飛揚的沙子已不是黃色，而是黑色。黑色的沙漠，黑色的沙粒，近黑色的天空。沙塵暴很大，無法起火把。
“黑色的沙塵……”克拉德·洛佩斯的眉頭皺了起來。“準備戰鬥！所有非武裝人員進入戰車！”
已經是第多少次了？他不知道。大荒原確實是個怪物輩出的地方。每次這樣的戰鬥都能給他“欣喜”，他還以為好些怪物已經在歷史的長河中滅亡了呢。
“外圍的人，把駱駝牽到車城中間！”
“重滑膛槍手裝彈！輕火槍手準備掩護，把手槍集中一下，配發給車城人員自衛！”
矮人們把戰車開到陣的邊緣停穩，熄了火，面對著黑色的沙暴。黃色的沙暴是大自然之怒，而黑色的沙暴則是邪惡不死生物的表徵。那黑色的沙塵暴，縈繞在遠處的綠洲上空，久久不散。
“長官……？”他忠實的隨從兼翻譯圖格來到他的身旁。
克拉德·洛佩斯一揮手：“你負責佈置防禦和炮擊。我去偵察敵情。”
他從來都是個行動派的指揮官。不等圖格回答，洛佩斯將軍的身影就消失在沙塵之中。
“哎呀呀。”矮人沒有辦法，只得安心地準備炮擊和截擊。根據慣例，很快將軍就會返回，並制定下萬無一失的戰術……這個外表冰冷一絲不苟的克拉德·洛佩斯將軍總能給他周圍的人帶來奇怪的信心，在華朝如此，在西唐如此，在艾恩塔克如此，在大荒原也如此。
謝赫里亞綠洲，因為靠近謝赫里亞而得名，謝赫里亞曾是精靈帝國時代中遠東南路的首府。克拉德十五年前經過這裡的時候，這裡是個相當繁榮的沙漠綠洲小鎮，靠著農業、畜牧業、商路中轉和古董販賣為生。然而，十五年後這裡已是黑沙蔽天。