松子、板栗、小棗、蓮子……在瓦缽裡慢慢煮，“咕嘟咕嘟”輕輕的沸響，香氣漸漸溢位來，天色已經大亮，二月初九的陽光也照到“垂”字號房的窄巷中了，絕大多數考生已經抓緊時間作文了，張原站起身，迎著陽光，活動了一下手腳，又使勁蹦躍了幾下，號舍矮，一蹦就能看到瓦屋頂，屋頂陽光燦爛，有鳥群在貢院上空飛翔——
那號軍讚道：“舉人老爺跳得真高哇。”這麼活蹦亂跳的讀書人少見。
張原含笑道：“想要躍龍門嘛，一直在練呢。”說罷，回到號舍，擺正桌椅，開始磨墨，首藝“唯仁者能好人能惡人”的腹稿已打好，只等寫到草捲上，現在打的是第二篇的腹稿，正這時卻看到牆邊有人寫了一首詩，歐陽詢體行草，字很漂亮，詩云：
“八千舉人盡元魁，我亦隨行挨進來。苦惱文章逐見答，囫圇題目沒頭猜。號房缺瓦常防漏，蠟燭釘籤不住歪。我輩三場真造化，宗師竟不取遺才。”
看這墨跡，應該是三年前癸丑科的考生留下的，張原心想：“這人還在場屋中怎麼就知道自己一定落第了？”再看詩後面還有幾行小字，卻原來這位舉子首場七篇只作了三篇，後面兩場等於是進來玩的了，百無聊賴留詩一首自嘲。
張原搖搖頭，不受這頹廢者的影響，磨好墨，簷下瓦缽裡的八寶粥也熬得熟透了，舀幾勺金華紅糖，攪拌均勻，張原讓那號軍取碗來先給號軍盛了一碗——
號軍連聲道：“多謝多謝。”嗅著真香哪，口水都要流出來。
張原吃了一碗八寶粥，開始答題，首藝破題道：“聖人定好惡之準，而獨予仁人也。”破題潔淨精微，醇正大氣，緊接著洋洋灑灑寫道：“蓋仁人之好惡人也公而當，故其事不出於恆情，而獨謂之曰能也，苟非其人，可輕予哉……”
張原這次沒有特意針對主考官吳道南的喜好來作文，吳道南是萬曆十七年己丑科殿試榜眼，狀元就是焦竑，但張原找來那一科會試的制藝研讀時，卻發現吳道南的八股文立局求新、撰語求奇，是一種偏鋒文字，這種制藝喜歡的會讚不絕口，不喜歡的就直接棄為落卷了，可以說能中式有很大的偶然姓，要靠房師、座師的偏愛，這種制藝張原也能寫，但張原不能行這個險，因為很可能連春秋房閱卷官這一關都過不了，而且現在的吳閣老與其年輕時的思想、文風肯定會有很大的不同，他若再投吳閣老當年的所好，那就是刻舟求劍、守株待兔，最愚蠢不過了，所以張原這首藝第一篇追求的是氣和音雅、出語豐潤、自然諦當，這是當行的文字，任誰都不能說差的——
這篇近五百字的四書題八股一氣呵成，寫完首藝之後，張原緊接著就作第二篇，二月的燕京，晝短夜長，他雖然是有名的捷才，要在天黑前寫完並謄真這首場七篇制藝也不敢鬆懈，要抓緊時間才行，雖說天黑後還可繼燭，但能在曰落前完成豈不是更好。
午後未時，瓦缽裡的八寶粥吃光了，張原首藝七篇也作好了六篇，最後一篇又用了小半個時辰，然後開始仔細檢查，沒有任何違式的錯漏，便磨了濃濃一硯磨，開始謄真，以端正的小楷在卷首寫上姓名、年甲、籍貫、三代、本經，然後用了一個半時辰將七篇制藝謄真完畢，此時夕陽餘光已退盡，暮色開始籠罩下來。
張原收拾了考籃，由那名號軍陪著出了“垂”字號舍，將草卷和正卷送到監試廳東邊的受卷處，有受卷官負責收卷，邊上就是彌封官，那彌封官看了看考卷上張原的名字，又瞟了一眼張原，不動聲色將考卷彌封好，卻在張原轉背之際，用指甲在卷末劃了兩道十字痕——
張原背後沒長眼睛，看不到彌封官這個細微的動作，他輕快地走出受卷處，編號“六”的號軍也完成了這場看守任務了，向張原道別自回號軍住處。
走出明遠樓，那株夭矯如龍的文昌槐在朦朦暮色中如巨人躬腰，似在向張原行禮，張原趕緊向這文昌槐行了一個禮，大步出了三道龍門，首先聽到的還是穆真真歡快的聲音：“少爺，少爺——”
穆真真眼尖啊，自龍門開啟後就一直盯著呢，快步奔來，接過張原手裡的考籃，藍眸盈盈，喜氣洋洋，秀腰長腿，分外動人。
武陵、來福、汪大錘、張岱的侍妾素芝、小廝茗煙，還有張聯芳的僕人、祁彪佳的僕人、王炳麟的僕人都圍了過來，張原道：“再等一會，他們都會出來的。”
陡聽一個清亮脆嫩的的聲音叫道：“張公子哥哥，考得好不好？”