“啊！”王蒲嘴巴大張，緊緊握住竹杖。
什麼，山賊真交贖金了？
桂枝兒幾腳踹過去，把俘虜毫不客氣地拋在地上，激起塵土飛揚。
她玩世不恭地笑罵：“小賊們，洗心革面重新做人，下次別再找爺爺麻煩了。”
不顧滿地的“哎呦”痛呼聲，桂枝兒指揮車夫進城。
晚霞已經由橙紅變為玫紅，伴著黃昏殘陽，萊城大門即將關閉。
在天色轉暗前，來自鎮北府淩河縣的趕考大軍，正式踏入東魯城池。
前往客棧的路上，桂枝兒眼瞅眾人慾言又止，不覺好笑。
“怎麼，覺得先生我，賺的是不義之財？”她眨了眨眼。
“奴、奴才想問，那山賊十惡不赦，怎肯乖乖聽話，冒險來救人？”柳千金差點說錯稱呼。
為避免暴露，她這一路上謹言慎行。
現下，實在是好奇。
“都是些相鄰村莊勤苦的田夫野豎，被圈地，就成了流民。”桂枝兒從容不迫地解釋。
原來，東魯地方不抑土地兼併。
於是官僚豪勢之家，透過種種手段，擄走平民的耕地，佔有了牲畜、房屋。
可凡是登記在大梁戶籍冊上的良民，都需要納稅。
米粟從何而來？
“只能為奴為僕，不願意就無家可歸，怪不得這麼多人聚眾成了山賊。”書生們喃喃道。
他們隱約覺得哪裡不合理，但又說不上來。
王蒲作為考生中的“三朝元老”，更熟悉律法，一針見血地指出漏洞。
他正氣凜然地問道：“按大梁律，只有受田農戶，每年需納良米兩石，調棉或帛兩匹。”
失了田，就不算受田農戶。
“盡信書，不如無書。”桂枝兒笑了笑，“路遙不急，慢慢感受吧。”
從紙面上的道理，到現實中的社會，書生們還有很長的路要走。
深巷傳來犬吠，墨色的帷幕從天邊垂下。
燈籠散發出微弱光芒，跳動的火光搖曳著，三輛車壓過石板路，緩緩向客棧駛去。
黑暗中，桂枝兒面目模糊，唇角勾勒起一抹饒有趣味的笑容。