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天京以南便是護國寺的所在。
這座古剎興建於前朝中期，十分走運地沒有毀在那十數年的戰火中，但香火一直都不算興盛。直到高祖皇帝定都天京，這位了不起的帝王吸取了前朝天子的教訓，對宗教一事極度慎重，為了打壓日益猖狂的白瑪教才下旨封了護國寺。太陽落山以後，遠處群山的連綿影子黑黢黢的，另一側是閃耀著星星點點燈火的繁華京城，而這麼冷清的寺廟裡，有道細瘦的影子快步走來。
他身量細瘦，顯然是還沒長成的小孩子，穿一身寬大得都有些滑稽的灰藍色僧衣，手中端著個比他腦袋還大的木頭託盤，神情嚴肅得都有些脫離了十三四歲的年紀。
在他的記憶裡，這座寺廟從未如此死寂，哪怕入了夜也能聽見許多細微的聲響：供奉著佛像的大殿燈火徹夜不熄，弟子們在佛堂內敲著木魚誦經，處處浮動著檀香的幽暗香氣。
但自從那個女人到來以後，所有的東西都變了。
在穿過中庭之時，他陡然加快了步伐，嘴唇抿得更緊，不經意間洩露了內心的恐懼。
天井正中央有一口石頭砌成的水井，和尋常人家的吃水井不同的是，這口井不但被加了蓋子，還被重重手腕粗的鎖鏈緊緊鎖住，又加貼了無數層層封條，黃紙上邊用硃砂寫著張牙舞爪的符咒。井底下鎮壓著的那東西白日還好一些，一到夜裡就更加癲狂，極其不安分地頂著蓋子，帶動鎖鏈嘩啦啦地響，發出陣陣嘶啞怨毒的嗥叫，要人聽了就肝膽俱寒。
小沙彌再度加快速度，將這些盡數拋在腦後。
到了後院的禪房，看見某一間的窗戶透著微弱但明亮的燈光，他才緩緩鬆了口氣。
“師父，是我，慧彌，來給您送飯。”他敲敲門，沒等裡邊的人應聲就自發地推開門走了進去。
一直走到最裡頭的房間，他才在屏風附近看到了自己要找的人：這人穿一身洗得發白還打了兩個補丁的舊袈裟，正伏在案前寫些什麼。
“是你啊，你來的時候又見到那東西了？”
這小和尚的師父，護國寺住持惟濟大師擱下筆，轉過身來看他，確認他沒少了什麼才舒了口氣。
小沙彌將手中託盤放到桌子上，強作鎮定地說，“嗯，您做過法事以後好多了。”
“是嗎？慧彌……”
“好了，師父，來吃飯吧。”
他帶來了三樣東西：一碗豆子雜糧等雜七雜八東西熬成的粥，一小碟醬菜，旁邊擱了兩三塊鹽水豆腐。
這就是惟濟大師的日常飲食，樸素得不像是他這個身份的人。
“你吃過了嗎？”
“吃過了，我在做好飯就自己先吃過了……您不會怪我貪嘴吧？”
“小孩子長身體，本來就該吃飽吃好，苦了你跟我在寺裡過苦日子了。對了，過兩天宮裡又要來人。”惟濟大師沒動動筷子，平常地和弟子說起最近發生的事，“說是除夕將近，要為先帝扥逝者祈福。太後也會到場。”
本來這小沙彌還在猶豫，聽到惟濟大師的最後一句話，他終於壯起膽子說出了心裡話，“師父，我們逃走吧。我……我會保護師父的，所以請您跟我一起逃走吧。”
“這寺裡……已經不是活人待的地方了啊。”不然他的那些師兄們也不會死。
“逃走？”