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院試不能自帶食物，應考學子們吃的都是府衙的衙役送的飯菜。
好在朝廷重視科舉，學政大人要求嚴格，因此飯菜雖然不算美味，卻還能入口。
鐘佳霖在外流浪那麼久，很能吃苦，這樣的飯菜對他來說還算不錯。
院試時最難熬的其實是住宿，可是鐘佳霖一進自己的號房，就發現狹窄的號房幹幹淨淨，被褥居然是嶄新的，枕頭也是新的，席子也是新的，還散發著竹子的清香！
鐘佳霖有些疑惑，看了看別的號房，發現其它號房的寢具看著也幹淨，卻明顯不是新的。
他心中不由有些疑惑，不禁想到了縣試時的異常。
經過一天的考試之後，天色漸漸暗了下來，考場內的號房一個個亮起燭光。
號房內有發放的蠟燭和火石，鐘佳霖卻沒有秉燭答題，而是直接睡下了。
他躺在號房狹窄的床上，聽著四周號房嘩啦啦的翻紙聲，不知不覺睡著了。
朦朦朧朧中，鐘佳霖似乎聞到了濃鬱的薄荷氣息。
到了第四天上午，鐘佳霖繼續端坐答題。
所有的試卷他都做完了，如今做的不過是把草稿謄寫在試捲上。
鐘佳霖專注答題的時候，這次院試的主考齊學政帶著一群考官巡考經過他的號房，特地看了鐘佳霖一眼——他知道這個號房裡的學子才十五歲，卻已經考了縣試的第一和府試的第一！
發現鐘佳霖生得異常清俊，氣質清貴，眉目間莫名有些熟悉，齊學政不禁一愣，當下想起了周靈給他的那封密信......
他細細打量一番，基本確定周靈告訴他的應該是真的！
作為清平帝曾經的伴讀，齊學政十分清楚清平帝少年時的長相......
他竭力壓抑著內心的悸動，打量著正在專心答題的鐘佳霖。
旁邊號房的考生有的已經發現巡視的考官們在這裡停留了太久，紛紛抬頭張望。