“來，量一量我的腳。”
“只需要量一量太後的鞋子就可以了。”
“我說，量一量我的腳。”
我跪在太後腳邊，撩起她長袍的一角，露出雙腳。我小心褪下鞋子，將她的腳託在左手掌上。腳上是雪白的手工襪。太後的襪子，是同治皇帝那些備受冷落的嬪妃們特意製作的。襪子質地柔軟，針腳密集。一雙襪子，只在皇太後的腳上停留一個白天。要快速量好腳的尺寸，將襪子起褶的地方撫平，中央的縫隙，對準鞋口，不容許有絲毫馬虎，這些活兒，本是宮女幹的。我扶著她的腳，撫平襪子上的皺褶，剛要起身，太後說，跪著吧，我有話問你。可她並不說下去，而是將眼光移向別處。孩子們，做些香包，或是做些帕子吧，選你們喜歡的布料。於是，宮眷們開始圍向桌面，或是翻看那些堆在旁邊的綢料。盒子裡，盛著香包用的香料。
她們全都忘記了我，對跪著的我視而不見。
太後將兩只腳並在一起，端詳我替她穿好的鞋子，然後起身，走向裡屋。又從裡面出來，她頭上沉甸甸的冠，已經換成用珍珠攢成的蝴蝶。蝴蝶的翅膀在頭頂一抖一抖，形成了第三種色彩。
“今天我很高興，孩子們，別這麼沉悶，在一起做做手工，不是極有趣的事嗎？”
宮眷們都笑了，肩膀鬆弛下來，有人開始用剪刀剪裁布匹，發出咯吱咯吱的聲音。
“聽聽，多好聽，我就喜歡聽剪布的聲音。這是女人的本分。女人天生就該熟悉剪刀和布的聲音，你們說呢？”
“老祖宗說的極是。”
宮眷們在這個時候也是可以撒撒嬌的，今天她們不必像往日那麼拘謹。今天有一個人跪著，承擔著未被公佈的過錯，因而，大家可以比平時放鬆一些，大家知道，既然有個跪著的人，太後是不大再會懲罰第二個人的。
儲秀宮原先並不像現在這樣龐大。在太後將前面的三座宮殿與儲秀宮打通後，儲秀宮便是一個很深的院落了。整座宮打理得一塵不染，瓦片在空中熠熠生輝，地上的金磚映出人影兒。宮眷們身上的綢緞花色都映在金磚上，太後的影子，踩在許多絢麗的顏色上走來走去。有人開始用硬紙殼包香料，藥香落在我跪著的地方，太後坐在宮眷們攏起來的喜滋滋的氣氛裡，而我，跪著，如此矮小，我的雙膝和腳，彷彿有許多針在皮肉裡穿梭。她們在我旁邊說笑著。在宮裡，這就是懲罰。以我的痛和羞恥為樂。
地面越來越亮了，太後的女官小心繞過我，送來茶盞和甜點，輕微的杯盤聲和咀嚼聲，在我耳邊轟鳴。聲音放大了，塗抹著厚厚脂粉與丹蔻的嘴，遙不可及。我和她們分開了，我們之間隔著一片洶湧的海，儲秀宮四面漲起海潮，而我想要抓住一條船舷。我似乎抓住了一條船舷，並隨著海浪搖晃起來。
太後背對著我。
透過眩暈，另一雙眼睛穿過她，在持久地注視著我——它不同於毓慶宮裡的“看”。它穿透我，帶著刺和痛。它從太後的身體裡分離出來。
這是兩個不同的人，一個從另一個裡顯露。一個在弄荷包，繼續羞辱我，一個從衣袍裡走出來。
“抬起頭。”她說。
我從未見過這麼古怪的裝束，漆黑的頭發，像巨蟒纏在頭上。還有一些頭發纏在身上，是這條巨蟒餘下的部分。她在近前，一張我看不見的椅子上坐下，手放在膝蓋上，她筆直，莊嚴，像是來自地下。在黑蟒蛇一樣的發叢裡只有一朵花裝點著。她緊盯我的臉。
“你是誰？”
她不回答。
“你從哪裡來？”
她只是看著我。
“你總該讓我知道你是誰？”
她笑了，聲音像細碎的雨點。她從我看不見的椅子上站起來，轉過身。
我想抓住她。你，總該讓我知道你是誰——可我跌倒了，頭重重磕在金磚上，一群飛蛾由遠及近，漫天漫地，組成一個又一個複雜的圖案，在飛蛾完全遮蔽我的意識前，她走了回去，一直走進太後那條炫目的袍子裡，坐下來，顫動著，與太後回轉過來的臉重合為一張面孔。
許多白蛾子佔據了我頭腦裡最後一點空白。那裡有霜雪的祭壇，薩滿，還有奇怪的儀式。我想要牢記從白色中湧現的景象，然而我的意識，我支配自己的力量快要散盡了。唯有一絲桂花的香氣，能讓我從白色中醒來。可我聞到的，是一股黏黏的腥味。
警告
鶯絡的背被一盞宮燈映成了紅色。我拿不準這是晚間的哪個時辰，我還未從白色的眩暈裡完全清醒。粉色紗簾籠罩著我，鶯絡在我背後墊起許多蘇繡靠墊，我雙腿發麻，身上每根骨頭都隱隱作痛，我不知如何才能讓自己舒服一些。我在景仁宮裡。
我想這是一個幻覺，一個我從未見過的人，從太後的袍子裡走出來，逡巡片刻又走了回去。我跪得太久，屋子裡溫度又高，宮眷們恥笑的目光炙烤著我的後背，是想要從羞恥中逃離的想法，讓我産生了幻覺。這是不真實的。後來我跌倒了，鼻孔裡流出鮮血。是血液讓我産生了幻覺。
我在臉上蒙了一塊薄紗，透過薄紗，我聞著自己屋子裡的空氣。我命人將香爐撤去，將窗戶開啟，我讓黑夜到屋裡來。鶯絡想拿去覆蓋著我的綢紗，我說，站遠些，別碰我。黑夜從屋外進來了，我安靜地躺著，兩張交疊在一起的臉重新顯現。它最好是我的幻覺，但我不能肯定，那一定是一個幻覺。畢竟，有一個影子皇帝曾站在載湉身後。我命人熄了燈。在黑暗裡，我記憶裡的影子會更清晰些。