阿江與一方的廢長立幼行動的推進速度，就像竹千代所預料的一樣迅疾猛烈，訊息很快就傳到了秀忠耳中。
於是秀忠決定在本丸議事堂召見竹千代。
這並不是一場父子間的單獨面談，在正勝帶回來的情報裡，據說組織了這次問責行動的阿江與和青山也會一併在場。
而且加入這場伏擊竹千代陰謀裡的權臣，還不止於任職老中的青山，就連身為秀忠小姓頭目的水野也悄然置身其中，更讓阿江與陣營如虎添翼。
“在議事堂列席旁聽的還包括水野忠元嗎？這表示，父親在根本沒聽過我辯解的情況下，就已經傾向母親和國松丸他們那邊了。”
竹千代眉頭緊鎖，右手殫精竭慮地拍了拍扶幾，眼下的形勢越來越緊迫，而他還沒有想好能夠有效逆轉局面的對策。
坐在下座的正勝也顯得一副憂慮重重，側著頭冥思苦想，卻也同樣沒能理出相應的頭緒來。
“水野大人自年少時起便一直隨侍在將軍大人左右，此次作為幕臣出現在議事堂，我很擔心……所謂的問詢只是走走形式而已。”
“你的意思是說，父親大人很可能會在見過我之後，籍著青山和水野緊接著提出的倡議，去大力推動廢長立幼的加速進行？”
“如果將軍大人並沒這個打算，是不可能將水野大人召集到議事堂的，他的用意已經很明顯了。少主，關鍵在於，我們到了議事堂該怎麼做？”
“信綱還有美惠他們的訊息，你打探得怎麼樣了？”
“他們只是分別被囚禁在勞屋敷和松之間，目前為止並沒受刑，請少主放心。”
“不愧是母親，如果對信綱他們用刑，想必她早料到我會在議事堂公然指責他們刑責逼供，所以她著意避開了這一點。”
“但以御臺大人的行事風格，她一定會買通西島家的僕人到議事堂作證、更會準備好關於詛咒的‘物證’，這點我們要事先作好準備。”
“她會事先買通西島家僕人作偽證啊……還真像是母親她擅長的佈局。”
竹千代抬起左手摸了摸下巴，倏然間，一股靈感從腦海裡掠過，他臉色也隨之變得深沉起來。
“對了正勝，上次家宴裡關於星月被下了離魂香的事情，之後就查不到任何線索了麼？”
“是的，御臺大人一方應該已經將涉及到這件事情的人都毀屍滅跡了。就連和前御所奉行高崗佐次有過接觸的伊賀忍者，也沒能平安返回伊賀上野的城下町。”
“就連他也被母親他們滅口了麼？”
“恐怕是的。以御臺大人行事的慎密與狠決，她斷不會留下任何後患。”
“就算如此，這也會成為我們反擊的武器。”
“反擊的武器？”
“既然母親他們可以拿莫虛有的罪名安在我身上、抓走我的夥伴，我當然也可以緊咬住這件事不放，畢竟當初離魂香事件可是被六位幕臣在家宴裡親眼目睹！”
竹千代的思路，在交談間變得越來越清晰。