美惠彷彿也被那滿目鮮紅的楓葉所吸引，赫然拋開法度與禮制的限制，越過竹千代徑自朝著那片雞爪楓小跑了過去。
竹千代仍舊維持著往常的步伐頻率和速度，會心地看著她小跑過程裡隨秋風飛揚的長髮。
當她在雞爪楓前悠然伸手去接飄落的楓葉時，那醉人的美好場景甚至讓他不自覺地停下腳步。
單論美貌來說，魅惑且風情萬種的美惠，確實比如陽光般明媚豁達的櫻子更能聚焦男子視線，但吸引住竹千代目光的原因又不僅於此。
他駐足看了好一會後，才繼續悄然朝她走了過去，似乎只有將腳步放輕緩一些，才不至於打擾了眼下的這一副副美好的動人風景。
這段走到她身邊的路，距離明明不長，他卻花上了比平常步伐都還要久上數倍的時間。
當他終於在她身後停駐腳步，她亦心有靈犀地驀然回首，笑若春風地直視著他的眼睛，銀鈴般的笑聲就這麼在他耳畔響起。
“少主，我剛剛說的是心裡話，如果我和櫻子同時掉進湖裡，你確實可以先去救她。”
“怎麼這個話題還要再繼續聊下去麼？看來我心裡又得為此捏上一把冷汗了。”
“冷汗？瞧你這話說的，莫非少主覺得我是那種幾句話不中聽就會衝你耍小性子的女子？”
“哈哈，我可沒這麼說，你也別會錯意了。”
“我沒會錯意，但希望少主也認真聽好了：我讓你先去救櫻子，只是由於我自認比她還要更堅強些，所以你可以將解救重心放在她身上，我一個人沒問題的。”
她這雙如暗夜般深邃的眸子裡，倔強與溫柔兩種截然不同的元素卻能在其間得以圓滿相融。
如此近距離的對視，讓竹千代輕易就能從她的童孔裡看到自己身影的存在。
“我會一個人勇敢地游到對岸，絕對不會成為少主的負擔、絕對不會給少主添上一點麻煩。”
“你儘管放心去救櫻子，而不需要為我擔心，因為我絕對不會變成會讓少主擔心的女子。”
雖說眼前的美人與美景足以定格住竹千代的雙眼，但這兩句話卻競相繚亂了他的心田，使他完全不曉得該怎麼回應才好。
這是竹千代迄今為止的人生中，第二次收到女子如此真摯的承諾。
美惠現在朝他表達的心跡，所給他帶來的撞擊，完全不遜於他當初在聽到櫻子那句“我一定會保護你”時產生的震撼。
元和四年的美惠，已經從17歲的少女成長為20歲的女子了，站在竹千代面前的她，已然宛若一朵完全綻放的花，美得令人眩目。
對她這番情真意切的話語，竹千代卻只能五味雜陳地佇立在原地，思緒萬千地迎向她的視線。