南漕偃旗息鼓後，金陵的街面上呈現出一股詭異的氣氛。
守軍和差役還在抓緊搜拿“殺害漕幫胡長老”的天行苑匪人，可苦主卻消失不見了，街頭巷尾難免議論紛紛。當然，僅限於議論而已，沒有誰會真的不知好歹，跑去刺史府打聽為什麼南漕主事的人都消失了。
在這種情形下，雖然南漕沒有正式張榜說關門歇業，但大多數買賣其實已經停了下來，一時間金陵各處的碼頭冷清了不少，成堆的貨物積壓在船上無法轉運。
但也有些買賣是不能說停就停下來的。
天星寶局是南漕旗下產業，金陵城排得進前五的賭場。這兩日幫中得力的人手都莫名其妙失了蹤，寶局二掌櫃不知究竟，也不敢貿然關門歇業。突然歇業，人氣上的損失可不是一時半會能拉的回來的。
這一日午後，進來兩位生面孔的客人。
天星寶局名聲在外，許多來金陵做生意的客商閒來無事時都會來賭上兩把，試試手氣。因此夥計對兩張生面孔並不趕到意外，很是熱情地請到外廳，讓兩位客人先旁觀片刻，對哪桌有興趣，就上哪桌。
誰知兩位客人對外廳散臺竟是不屑一顧，其中一人盛氣凌人地說道：“大爺可不是第一次來金陵，少拿這些小場面來搪塞。誰稀罕和這些窮酸賭這幾個散碎銅錢，趕緊引大爺去內廳才是正經。”
這話說得傷眾，加上嗓門又大，引得臨近幾桌不少人側目而視。
夥計趕緊將兩人帶到僻靜處，陪著笑道：“小的眼拙，不知二位爺是老客。只是小號有規矩，進內廳的，都是熟客，要不就是攜有重金，在外面不方便···”
那人斜乜了夥計一眼：“不就是怕咱們沒本錢嗎？狗眼看人低。你瞧瞧這些，夠不夠進你家內廳的？”一邊說，一邊從袖中掏出一沓飛錢晃了晃。
夥計眼尖，一眼看出是金陵大商號通海櫃坊當萬錢十足通兌的飛錢，比官府的飛錢還要有信譽。這一沓少說也有二十張，那就是二十萬錢，怎麼著也夠在內廳盤桓幾日了。見是大主顧，立時笑容更加和煦，連連打躬作揖說“小人這雙眼睛真該挖了去餵狗，居然不識貴客”，一面引著兩人從後面角門出了大廳，繞環廊來到了一扇朱漆大門前。
門前站著兩名挺胸凸肚的壯漢，夥計遠遠地使了個眼色，兩名壯漢臉上的橫肉也堆積出恰到好處的笑容，恭恭敬敬推開門，請兩位貴客進去。
夥計自然是沒有資格進去的，在門前深深施了一禮，伸出手既像是做了個請貴客入內的手勢，又像是討要賞錢。先前說話那人目不斜視地走了進去，另一人搖頭笑笑，經過夥計的時候在他手裡放了一串通寶錢。
內廳自然遠非外面烏煙瘴氣的大廳可比，幾重帷帳後面，放置著三張圓桌。每張圓桌中間都隔了兩丈以上的距離，確保每桌客人不會被其他人打擾到。兩人掃視了一圈，立時有兩名婢女帶著一陣香風迎了上來。
兩名婢女俱是身著輕紗，酥胸半露，衣袖只到上臂，露出粉光緻緻兩截小臂；居然都沒有穿鞋，赤腳走在厚厚的地毯上，腳趾塗了豔紅的蔻丹，更添一份情致。
一名婢女開口道：“郎君來得巧，可可兒是我們姐妹倆當值，這也是奴家的福緣。郎君若是不著急上桌，可先由奴家陪你品品茶，嚐嚐咱們金陵的船點，您看可好？”一口吳儂軟語，煞是悅耳動聽。
兩位客人仍是注視著廳裡的三臺圓桌，對身邊嬌俏可人的兩名婢女視若不見。先開口的那名婢女察言觀色，又試探著說道：“奴家賤名半夏，我這位妹妹喚作晚秋。不知兩位郎君高姓大名啊？”
名為半夏的這名婢女，跟著的恰好是方才在外面出示飛錢、言語倨傲的那人，聞聽半夏語聲殷切，這才低頭看了她一眼，道：“船點就不必了，先來壺好茶，我們兄弟潤潤嗓子，待會兒好有力氣說話。我們的身份來歷，你也不用費心打聽，我也不會與你實說。只要伺候好了，賞錢是不會少了你的。”
半夏聞言，知道這主顧不太好伺候，便乖巧地頷首施禮：“奴家理會得。”引著兩人款步走向大廳深處。
兩位客人在一張紫色帷幔後面的藤椅上坐定，面前是一張整個樹根雕成的碩大茶海，不知是什麼木質，但有股淡淡香氣飄入鼻中，顯然也是名貴之物。茶海中整整齊齊擺著四隻楠竹茶筒，茶道六君子一應俱全，還有個小火爐，點著一圈蟹眼火。半夏跪坐在茶海旁，輕聲問道：“二位郎君，不知中意什麼茶？”
倨傲客人仍有些漫不經心：“隨意吧。”
另一人介面道：“聽說清明前的雨花茶不錯，這裡可有？”
半夏笑道：“這位郎君一看就是行家。咱們這裡恰好就有今年清明前下來的上品雨花，滋味大是醇厚。”言畢，拿起一隻茶筒，輕輕掀開竹蓋，舉到那客人面前。那客人低頭聞了聞，滿意地點點頭。半夏麻利拎起一隻陶壺放在火爐上，擺開茶盞、沏杯，清洗茶具。片刻間壺中水已沸了，半夏取下陶壺，待水溫稍稍降下，將茶葉傾出少許在沏杯之中，拎壺洗葉，而後倒掉茶湯。只是這第一泡，就已經清香撲鼻。第二泡稍稍停頓片刻，茶色碧綠，香氣清幽，讓人精神為之一振。
半夏與晚秋各擎起一隻茶盞，送到兩位客人口邊。兩人不約而同伸手去接，兩婢女卻同時將手往回縮了縮。客人會意，微微張口，婢女輕巧地將微燙的茶水喂到兩位客人口中。
雖然微微燙口，但一口吞下之後，唇齒留香，餘味悠長。即便是那倨傲客人，看眼神也是滿意的。
每人品了兩三杯茶，兩名婢女陪著說些金陵的風土人情。其中大半時間倒是半夏在說話，那名叫晚秋的婢女似乎內向些，只是跪坐著偎依在另一位客人身邊，不時答上一兩句話。
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