“朕不是已經越級，封他為太常寺少卿了？”
“陛下”，敖廣沉聲站出，“依祖制，狀元受封編撰，入翰林院韜養三年，成績優異方可出館任職，或責派六部任主事御史或外放到地方為官。可如今，陛下無故將他從賤民之身升任四品少卿，可謂不妥。”
“臣附議”，戶部尚書紀盈出列跟道，“天下官吏，哪個不是從六品編撰七品編修或各部主事、地方小吏一步一步升任上來的，有的甚至十年二十年還在地方當著小吏。所有要員的升級上任，都是用資歷能耐，十年二十年一步步熬出來的。設若此次，為狀元開河，越級越年青雲晉升，恐傷天下諸官赤心。”
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“臣附議”，兵部尚書熊韜略亦赫然出列。但因他武人心思，腦慢嘴快，未經人點撥下，嚼半天也只能再嚼句，“這不公平，傷大傢伙心。”
武人說完，又有三四個左黨羽毛，在敖廣臉色下出列附議。
亦有幾耿直清流，不管廉衡水深水淺，單憑失公，而站出來反駁。
馬萬群對廉衡雖也深惡痛恨，但太子的須他也沒膽撥，因而他們既不落石也決不幫腔。
明晟看著出列反對的十幾個要員，不免頭疼。雖有想過要遭人反對，但沒想到敖黨會反對的這麼執著。然而他執意閉聲，留廉衡獨自抗旗，也算在考驗他究竟適不適合朝堂爭鬥。末了看眼四海波靜的明胤，亦沉默侍立。
明皇遊目眾臣，臉色漸慍，望向羽睫低垂、一副風調雨順的少年，道：“狀元，你就沒什麼要說的？”
廉衡恭答：“敬老尊賢，待諸位大人道盡，微臣再統一致歉。”
明皇這便又看向眾人：“誰還有閎意妙指，不妨一併道來？”
紀盈看眼敖放，再次出聲：“老臣斗膽一問，狀元可覺自己，大魁天下了就可眼高於頂，凌駕旁人之上？”
少年微微施禮，溫聲道：“豈敢。小臣反覺，有時狀元不如進士，進士不如落第舉子，進翰林院的未必適合做官，在野高才亦能胸懷家國。科考，只是千萬途徑裡最樸實的一條。”他辭氣卑弱，態度極恭，襯得譴責他的一干清流個個疾言厲色，更襯得敖黨面目可憎。
屢屢吃他暗虧的紀盈一時摸不著他脈，但今日理在他手，不借機收整他一番，回頭不得蹬鼻子上臉，是以追詰羞辱：“狀元倒自視甚清。不過聽聞，你在弘文館慣來蠻霸，今日這朝堂卑微、寧為直伐不為曲全的模樣，表現得倒十足用力。這彎跧手腕，老臣實在佩服。”
“山中有直樹，世上無直人。小民又非草木，自難孤直。”
“狀元口才，能言善辯扭曲作直，老夫是真不敢領教。”紀盈假恭一句，反唇就譏，“不過啊，也有句俗話講，嘴上無毛辦事不牢，狀元爺呢，最好先出落出幾根鬍子再說。”這話極具諷刺，坦言他秀裡秀氣娘娘腔，引得朝臣低低一笑。
廉衡軟悶悶一嘆，道：“大人，千里不欺孤的。”
這話“錚”的一聲，射明胤胸腔子上。
而紀盈只當他軟了慫了，窮寇急追，彷彿要在這朝堂一雪前恥：“老夫自問柴立不阿，無偏無黨，並非針對你來，欺你難你。只是瞧這滿殿異聲，替眾人發問，你門衰祚薄、德微能鮮，真就能厚顏出任太常寺少卿？”
少年垂眸，無奈向聖：“諸位詈責，不失一種斧正。末臣理要字字入心。不過，小臣是一個只認君父、只遵聖旨之人，旁的，恕不敢從。”這話，既是說給他們，亦說給明皇。
出列者忽然被擺一道，而明皇，在高高皇權被人微微一碰時龍顏即黑。
紀盈盯他兩眼，心裡惡氣潮湧，不欲幹辯，而直搗黃龍：“狀元既盤盤大才，想那科考試卷還不能將你真正學問顯揚，不若借今日契機，將銀鈔之道再講他一講，大可以想講什麼講什麼，欠不可藏著掖著，說出來叫老夫們討教討教，亦叫陛下指點指點。”
“晚學不敢。”廉衡執笏，揖禮淺笑。
“怎麼，怕肚裡墨水不足？應付不來？”熊韜略激將。
少年初入朝堂，掐指認識的不過幾人。相里為甫中庸啞舌，趙自培被貶，尤錢曹三人尚在雲南，周遠圖外放海邊，明皇觀戲，明晟篩將，明胤泥塑，眼前認識的人當真算一個沒有，自無一人能替他幫腔一句。他被諸官逼至一角，一個個雙眼圓睜想看他落窘出醜、怯場失態，好鳴那心間一絲不平——憑何你伸手全得。