他知道這位青年皇帝在被一幹至親之人背叛，被逼到絕境的時候，也終於走上了他祖父的老路，為了爭奪江山權力，而摒棄了最後的一絲親情。楊榮說不清是欣慰還是心酸。
他還在感慨的時候，宣德已經猛然轉身，看定幾個大臣，神情鎮定道：“原先的計劃不能變，這支兵馬還是赴山東與朱高煦決戰。他們這是圍點打援，就是要騙朕千裡奔襲去救援京師，到時候朱高煦尾隨而至，而鄭王掉頭，朕一支孤軍立時就成了腹背受敵的局面！鄭王圍困京師不過是誘餌，他們真正的兵力在朱高煦那裡，拿下朱高煦，鄭王獨力難支，必然歸降！”
于謙與楊榮一對眼色，也知道宣德說的是實情。只是倘若山東一戰不能速戰速決，打成膠著的局面，丟了北京，宣德不敗也敗了，這樣一場沒有退路的戰役，誰都沒有把握。
他們還在猶豫，宣德已沉聲命令：“楊榮擬旨，回複張輔，讓他一切機宜請示皇太後，朕封他為英國公，他給朕守住北京一日，這公爵一位朕許他的子孫承襲一世！朕再賜他免死鐵券，即使北京守不住，他只要能保皇太後和太子無恙，他依然是大明功臣！”
楊榮忙去鋪紙寫旨意，宣德才想起來還沒有看母親的書信，開啟薄薄的信紙，只有幾個字：勿以我為念。熟悉的字跡顯示出寫信人的心情沉穩平靜。
宣德暗叫一聲：“母後！”心頭騰起一個滾熱的浪頭，差點兒滴下淚來。他卻深吸一口氣將淚硬逼了回去，他知道現在不能哭，不能示弱，他是皇帝，他的江山，他的一切，要靠自己的力量奪回來！他所受的傷害，要讓這些人連本帶利地歸還！
孟老夫子說天時不如地利，地利不如人和這話真是有道理，宣德親自宴請江南的鄉紳借軍費，結果好得出乎原先的預料。
所謂天下財賦半出江南，永樂年間成祖在安南和瓦剌同時用兵，軍費糧草都靠江南源源不絕輸送，宣德即位後停了這兩個戰場，江南百姓都大感輕松。再加上因為皇帝即位、貴妃生子、立太子三件事，連續三年減稅，百姓都有種久旱逢甘露的感覺。現在皇帝親自開出宴席來，眾鄉紳依然是受寵若驚，席間宣德輪番敬酒，和他們聊著風土人情，親切和藹地如同家人，這些人早為他的氣度折服，原先籠罩在心中的恐慌和陰翳煙消雲散。即使還不瞭解北方的戰局，也覺得皇帝必然能平定叛亂。
宣德開出的條件十分誘人，利息高不說，還能免三年糧稅，但凡家中有錢的人都心癢難撓，唯恐輪不到自己，有的甚至當席就讓人跑回家去拿銀票。僅僅一頓飯的功夫，捐資的數額已經達到了六百多萬兩白銀，幾十萬石的大米，就算要打一年的仗也盡夠用了。
楊榮一邊記下捐資人的姓名，捐資的數額，一邊聽著宣德在酒席上談笑風生，從那爽朗愉悅的的笑聲裡，這些鄉紳們怎麼也想不到，兩天之前他還在雨夜裡淚流滿面，一天之前他接到叛軍兵臨城下的戰報。愛人的背叛和可能失去皇位的危機，兩日兩夜來不眠不休的疲倦，被隱藏得滴水不漏無懈可擊。楊榮望望這個自己一手教出來的學生，心想劫難真是最好的教材，宣德經這麼一役，比跟他們讀十年的書還有用——這個皇帝，算是成才了。
從酒樓上出來的宣德身上出了一層薄汗，被風一吹竟泛起一股寒意，輕輕吐了口氣，撫了下肩，早就預備著的黃儼忙把一件披風給他披上。他望向遠處的碼頭，一車車捐贈來的糧食正在裝船，準備運往鳳陽，昨日薛祿已經先赴鳳陽整頓軍務，軍費籌來的如此容易，那麼到鳳陽一兩日內就能提軍北上與朱高煦決戰。
醉臥沙場君莫笑，古來徵戰幾人回。只是現在他連醉的時間都沒有，萬千機宜等著他決斷，大明江山的命運繫於他一身。
點點漁火閃爍著自西向東一字排開，如同在一江秋水上灑落的星辰。他忽然想起那天和柳雲若一起坐船回宮的情景，他們相擁而立，身子隨著流水溫柔的起伏，甜蜜的氣味，溫暖的親吻。
這就是皇帝的生活，昨天還在吟風弄月，一個轉身就是金戈鐵馬，上一個時辰還高高在上受萬民膜拜，下一個時辰可能身首異處死無葬身之地。比戲上唱的還要荒唐熱鬧，老百姓們都跪在他腳下，仰視的目光中自然看不到他的疲憊與苦痛。
但他似是認命，或者是在沒有任何希望的時候，終於不再沉溺於小孩兒過家家的感情，他這一兩日來不斷地告誡自己要堅強，要果斷，他已失去了愛，不能連權力也失去。疲憊和絕望到了極致也就成了麻木，他覺得自己已無堅不摧，不管再遇到何種打擊，都不會再感到恐懼和痛楚。
他輕聲問楊榮：“先生，朕是不是非殺柳雲若不可了？”
楊榮眉頭一皺，他滿心怕的就是皇帝這次再袒護柳雲若，但那天他親眼見識了皇帝的失態，知道柳雲若對宣德而言絕不是普通的寵嬖，模稜兩可地說：“偷用玉璽的事情還沒查清，臣難下論斷。”
宣德搖搖頭：“不必查，他都認了——”
他話一出口楊榮和黃儼都是渾身一顫，但反應不同，楊榮是鬆了口氣，黃儼卻是心中一痛。宣德對內閣大臣親口承認了柳雲若的罪行，便是表明了態度不會再袒護，柳雲若這一次真的是必死無疑了。唯一讓他們不明白的是，皇帝身邊的一個男寵，為什麼鐵了心連性命都不顧去幫一個失勢的王爺？是愛，還是國士之節？可一個宦官佞幸，又算什麼國士了？理學名士楊榮搖了搖頭無法理解。
他勸宣德：“皇上，不管是什麼罪，都要等平定叛軍後回京下司法決議，就算要殺，也要明正典刑。不如將柳雲若羈押在南京，待聖駕返京後再送入北京審訊。”楊榮對殺不殺柳雲若倒無所謂，只是這人留在皇帝身邊是個隱患，現在國難當頭，可不能再讓皇帝為了感情糾纏不清。
宣德自然明白楊榮的弦外之音，冷冷一笑：“先生還是對朕不放心啊！朕再怎麼昏庸，也不會因一個太監誤了軍國大事，先生用得著怕他？就帶著他，上山東！朕要讓他親眼看見朕怎樣蕩平叛軍，怎樣將朱高煦鼎煮油烹，挫骨揚灰！”
他的瞳仁在夜霧中幽幽閃爍，最後一句話是從牙縫裡擠出來，聲音雖然不大，其中的恨意卻讓楊榮禁不住打個哆嗦。他覺得宣德的的恨不是磊落坦蕩的帝王對叛逆的憎惡，更像是小孩子在賭氣，這樣一場黎庶的浩劫，在他的內心深處，仍然是和朱高煦爭奪男寵……
楊榮連忙拂了下額頭，想趕走這個不敬的念頭，他現在只後悔，當初柳雲若勾結趙王案發的時候，內閣應該和刑部聯手，一口氣硬到底讓皇帝除掉這個妖孽。現在眼看著皇帝在一場離經叛道的孽緣中沉淪越來越深，只怕回京之後，仍然無法將柳雲若置之國法！但是現在他沒法勸，一來時機不對，不能再讓皇帝為了感情分心，二來是他清楚地感到，這個皇帝已經成長起來，他的心智和能力，都不再是他們能夠左右的，他心裡隱約升起“廉頗老矣”的悲哀。
現在唯一能希望的，是皇帝不要再陷入個人的感情糾葛中，若讓後世記一筆這場戰爭的契機竟然是因為一個男寵，那宣德的名聲真連周幽王都不如了。
糧餉預備完畢的第二天宣德就北上鳳陽，在鳳陽誓師犒軍。宣德將六百萬兩銀子一半留下軍用，一半一次性發作軍餉，每個軍士得了五十兩——真比陣亡的撫恤還豐厚。
鳳陽的五萬將士是宣德從即位初就開始訓練的，有兩衛還是從天策衛裡撥出來，當年跟成祖上過瓦剌戰場，每個營都有火槍大炮，端的是裝備精良的虎狼之師。他們在鳳陽苦訓了三年都沒用武之地，正寂寞呢，現在看著皇帝一身鎧甲威風凜凜走過校場，說是給他們升官發財立功名的機會，又是重賞之下，激得滿校場上萬的兵都炸了窩，高呼著要跟皇上殺上山東，似乎蕩平叛軍是小菜一碟。
宣德對眾將士高昂計程車氣很滿意，他知道兵貴神速的道理，嫌水路慢，幹脆走旱路直撲濟南——濟南已是在高煦大軍的圍困下支援兩日了。
因為巡撫叛變，山東各道官員有的投降有的自盡，再加上高煦英勇善戰的威名在軍中仍有較大的影響，有人甚至傳言高煦機變不測，用兵如神，眾多官員都採取觀望態度，高煦一路毫無阻礙殺到濟南。誰知濟南總兵郭登卻是誓死不肯降敵，皇帝的旨意還不到，他就自己開啟官倉犒軍，學政曹鼐自請為監軍，兩人組織三千軍士，還有一千多民兵抵擋叛軍，連曹鼐的老母夫人都親自上城給將士們送飯，雖是困守危城，卻也擋住了高煦洪水一樣的攻擊。
濟南城沒有丟，宣德大鬆了口氣，進城當日是曹鼐帶著大小官員接駕——總兵郭登還在城頭巡視。宣德見曹鼐袍子都磨破了，滿臉塵土煙灰，幾乎辨不出面目來，想起這是他兩年前欽點的狀元，也是風流倜儻一個世家少爺，舉手投足溫文爾雅，沒想到國難當頭居然有這樣硬的風骨。宣德心疼地攙起這位燒火工一樣的學政，溫言道：“愛卿辛苦了……”