西晉末，晉元帝避亂渡江，建立東晉，由於當時大批縉紳﹑士大夫及庶民百姓隨之南下，史稱“衣冠南渡”。
其後，歷史上幾次人口、經濟、文化中心的較大的轉移，一般都以“衣冠南渡”名之。
歷史上有三次因動亂而發生的大規模人口南遷現象，分別是：
第一次，西晉末晉元帝司馬睿渡江，定都建康建立東晉。
第二次，唐“安史之亂”後，中原士庶避亂南徙。
第三次，北宋末，宋高宗渡江，以臨安為行都，建立南宋。
此外，另有明初大移民，清代湖廣填四川等人口遷移事件，但與上述事件不同，往往並不被放在衣冠南渡之列。
其中，史學界亦有隻認可西晉末與北宋末這兩次為“衣冠南渡”也有歷史學者三者皆稱）。
西晉末年，這是中原政權和文明首次南遷，由西晉京師洛陽南渡至建康。
西晉晉懷帝、晉愍帝時期中原地區大規模戰爭不斷，向中原遷徙的匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等民族逐漸建立起自己的君主制政權，史稱五胡亂華，並最終釀成永嘉之禍，中央朝廷受到威脅。
晉建武年間，晉元帝率中原漢族臣民從京師洛陽南渡，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”，這是中原第一次大規模南遷。
後西晉渡江後，中原士族等臣民相隨南逃，王導依賴南渡的北方士族，團結江東豪強，協助司馬睿在建康定都，建立了東晉政權。
晉統治者衣冠南渡後，歷史進入南北朝時期。
這是第一次比較重大的南移事件，此次衣冠南渡之後，天下的文化中心開始向江南轉移。
唐安祿山、史思明起兵反對唐王朝，史稱“安史之亂”，這次叛亂是唐朝由盛而衰的轉折點。
安史之亂自755年唐玄宗天寶十四年）起，至762年唐代宗寶應元年）結束，前後歷經七年之久。
這次歷史事件，是當時社會各種矛盾所促成的，對唐朝後期的影響尤其巨大。
隨後，北方的胡族攻入中原，唐朝進入戰亂和藩鎮割據時代，以及之後更為混亂的五代十國時期。
隨著第二次“衣冠南渡”，大量中原人口向南方遷移，南方地區與北方中原的差距開始縮小。
有學者甚至認為，南北人口甚至已接近均衡。
一般認為，中晚唐至五代十國的這次衣冠南渡，在一定程度上造就了江南的經濟和人文基礎。
1126年靖康元年）北方的金兵攻克宋都城汴京。
1127年靖康二年）三月，金軍大肆搜掠後，立張邦昌為楚帝，驅擄徽、欽二帝和宗室等北返，北宋亡。
史稱“靖康之變”，或“靖康之難”、“靖康之禍”、“靖康之恥”。