曹操不管別人，現在打死的黃巾賊，都是自己的功勞，又能鍛鍊嫡系部隊，又能儲備戰略資源，為了日後徹底開戰做好準備。不過，依然沒有到自己出頭的時候。畢竟朝廷之上老一輩最能打的還都沒有出頭。皇甫嵩、盧植甚至何進這都是非常能打的，有他們在。曹操幹嘛非要出頭呢？
曹操先是等自己官升1級，拜騎都尉，在等著曹仁、曹洪，夏侯兄弟一起到了之後。在左中郎將皇莆嵩的指揮下，進攻潁川。皇莆嵩指揮最大的特點就是能少死人，儘量不去硬剛。曹操深知必須在這個時候多多積累指揮經驗。帶著夏侯兄弟的騎兵就連夜兼程去支援皇莆嵩。
右中郎將朱儁先與黃巾賊波才部對壘，眾寡懸殊，兵敗。等皇莆嵩到了就是一個爛攤子，只能先退守縣城，好在曹操這個時候率領著200餘騎兵趕到，人雖說沒有多少，不過也給皇莆嵩所部增加了不少士氣。
波才率部圍城，這個波才也是多少讀過一點兵法的，他告訴部下兵法有云“十則圍之，五則攻之，倍則分之。”他是把縣城圍了個結結實實，可是，黃巾賊畢竟是農民變身。一沒攻城經驗，二無攻城利器。只能先去附近樹林砍樹伐木，照貓畫虎的去做攻城梯。自己率部圍城射箭。看著陣勢很大，其實根本沒有殺敵的效果。
皇甫嵩正苦於敵眾我寡如何反擊，曹操看到波才他們給送來的箭矢，倒是高興的不行。曹操讓自己的部下先把自己的馬都放好在安全的地方，別讓流矢給傷了。然後全甲的騎兵變步兵去收集射入城中的箭矢。
波才帶著黃巾賊圍住了城，就等著做好攻城梯，一舉拿下縣城。心中還打著如意算盤，拿了縣城，殺了皇莆嵩和朱儁怎麼去邀功呢。也就沒有太管自己的部下。寒冬2月，他自己有帳篷，有火爐，他不怕冷。可是他的部下可不行，席地而眠一晚上怕是要被凍死的。廣大農民打仗沒有什麼經驗，寒冬2月怎麼能讓自己晚上不受凍倒是很有經驗。農民兵自發準備乾草鋪墊在地上和裹在身上，這樣晚上就不至於被凍死。
曹操看到這些農民收集的乾草差點沒樂出聲來。他先找到皇莆嵩說出自己的計劃。
“皇莆大人。”
“孟德賢弟，今日你能帶兵來助我，不知如何做謝。”
“大人言重了，曹操小兒能跟著皇莆大人身邊學習已經知足了。”
“可是眼前賊人在外，我心中有一計，想與孟德說說。”
“正巧，在下也有一計，想與大人說說。”
“那我們數到3，一起說出心中計策，如何？”
“正合我意。”
““1、2、3。””
““火攻！””
然後兩人相視大笑起來。
等到了晚上，曹操把城裡所有的燈油、火石、火把都收了起來，分發給自己帶來的這200騎兵。寒冬二月，北方各地一定刮北風。皇莆嵩集結了部隊在城北。當天夜裡，月黑風高，曹操帶著夏侯兄弟，悄悄的騎上了馬，帶好了燈油、火石、火把，就摸出了城。皇莆嵩一聲令下，城裡先是向著城北外的黃巾賊三輪齊射，雖說是逆風射箭，本來也只是為了恐嚇黃巾賊一下，好能讓曹操帶著騎兵衝鋒，火燒連營。曹操也不負眾望，帶著夏侯兄弟，點燃火把就衝進黃巾賊的的營地裡。一邊放火一邊高喊
“朝廷的救兵到了，波才跑了！”
“皇帝親征打過來了，大家快跑啊！”
黃巾賊本來就是一群烏合之眾，半夜一看火光四起，哪有心思分辨哪是自己人，哪是朝廷的部隊？逃命要緊，也就四散奔逃了起來。
城北的黃巾賊營地先燒著了起來，一陣北方就把火勢吹向了圍城的所有賊人的營地。
一夜大火過後，焦屍四散。空氣中都瀰漫著一股脂肪被燒著了的味道，有些令人作嘔。可是曹操和皇莆嵩的心情卻高興的不得了。昨夜一戰，殺敵無算，曹操這邊只有3個騎兵墜馬受傷，一個陣亡的都沒有。三軍士氣大振……
曹操偷偷的在考慮是不是要把馬鐙的發明往前提前幾年？
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