“小虎，小虎!”
“哎！”隨著一聲脆生生的童音，一名六七歲的孩子，從一處破舊的房子裡跑了出來。
“我爸讓你下午把牛牽出去遛遛吃草，晚飯就在我家吃。”門外一個胖乎乎的孩子說。
“曉得了，滿倉哥。”笑湖戈高興地笑了起來，露出一個好看的酒窩，今天晚上有飯吃了。
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幫鄉鄰做點力所能及的事情，笑湖戈靠著吃百家飯，頑強地長大著，人們常說窮人的孩子早當家，那真是沒辦法，不早當家就餓死了。
那個年代的天海，已經開埠，昏庸衰弱的種花老帝國，在列強的槍炮下，不得不從閉關鎖國，到向各強國開放了海岸邊境。
天海擁有得天獨厚的地理條件，東邊臨海，黃浦江從旁邊流過，背靠自古經濟發達的江南各府，特別是蘇州府。天海河運海運均發達，因此迅速崛起為種花帝國經濟最發達的城市。
列強紛紛在上海劃分領地，在領地內，不但住有各國的軍隊，同時稅收、治安、司法獨立，完全成為了一個個國中之國。
這種情況，對一個國家無異於是最大的恥辱，但對於居住在天海的普通百姓，卻帶來了一個意外的福利：規避了戰火。
種花老帝國晚期那些年，全國農民起義以及軍閥戰火不斷，民不聊生，而在天海，由於沒有戰爭的蔓延，雖然稅負沉重，但底層人民總還是能勉強活下去。
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科舉制度也隨著老帝國的搖搖欲墜，而形同虛設，很多秀才，不得不靠私塾教書為生，陳老先生就是其中的一位。
七歲的笑湖戈，因為族老覺得他可憐，被派了一個打掃私塾的活，每次打掃完後，能從宗族的開支裡，領取幾個銅鈿的工錢。雖少，但也夠小小的他吃飽一頓飯了。
每次打掃，笑湖戈總是很用心地擦拭先生的書案和座椅，擦得油光蹭亮，漸漸地，陳老先生注意到了這個機靈的小孩。
“你叫什麼名字？”一次上課前，笑湖戈打掃完，正準備出去，正好碰到先生進來。
“笑湖戈。”笑湖戈回答。
“會寫名字嗎？”先生隨口問道，不過馬上意識到這個貧苦人家的孩子，怎麼可能識字。