罌粟花開時嫣紅奼紫，燦爛似錦。但若將它製成鴉片，它就成為禍國殃民的毒物。
鴉片煙曾經引起東方西方兩大國家的一場戰爭，開啟種花國屈辱外交的端始，間接促成種花老帝國的積弱，以及以後新種花國的成立。
帝國中後期開始，南洋菸土源源而來，沿海的居民，已經懂得煮土成膏，公然吸食，不數年便流行各省，甚至有開鴉片煙館，後來進一步蔓延至全國。
自天海開埠，劃定領地以後，鴉片進口基地便從廣州、澳門移往天海，以前經營鴉片的潮汕人士，也就紛紛轉移陣地，他們利用自身的多財善賈，在天海發展得頗為迅速。
鴻泰土棧是天海第一家專賣鴉片的土行，即為潮幫人士所開設。
其後土行之設有如雨後春筍，越來越多，遂使上海成為全國鴉片的集散地，業者日進斗金，富可敵國。
這些當然會讓天海人看了眼紅，但是天海人要想在土行界插一腳是很不容易的，因為無論財力、經驗、手腕以及對洋人方面的關係，他們都無法與潮幫匹敵。
英國是販賣鴉片的正主子，法國人“漂洋過海只為財”，英法兩領地只要有利可圖，對鴉片商一向唯有優容包庇，因此潮幫在租界裡無須顧及官方的干涉。
然而，天海本地的豪強人士，可不管這些，他們暗地裡，糾結勢力，開始巧取豪奪，必欲分一杯羹，於是硝煙瀰漫，地下世界開始腥風血雨。
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這場金額億萬的財產爭奪和再分配，當然少不了黃浦灘大亨李朝鑫的身影。
當進入了李府的核心體系，笑湖戈才知道鴉片流動中涉及的財富是多麼巨大，而爭鬥又是多麼的殘忍和血腥。
他也明白了作為李府賬房的牛軻廉，為什麼總是對人若即若離，即使笑湖戈內心明白他看好自己，處處提攜自己，但依然和他保持著足夠距離。
因為整個資金鍊，就是掌控在這位牛爺的手裡，他所管理的遠不是李府柴米油鹽的雞毛蒜皮費用，而是整個龐大的鴉片資金流向，直接向桂生姐負責。
以前，笑湖戈有些疑惑向他請教的時候，牛軻廉總是笑眯眯地說：“不該知道的，你不要去知道，否則反受其禍。等到了該你知道的時候，你自然會知道。”
而現在，作為桂生姐心腹之人的笑湖戈，已經到了“自然會知道”的時候了，在牛軻廉的點撥下，笑湖戈以前的疑惑和觀察，終於豁然開朗。
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天海的拱堂房子，前門與後門同樣的重要，兩者都是出入通道。只不過進進出出的人，走前門與走後門，身份地位，及其接洽的事務大不相同。
常走前門的，是李老闆公事上的客人或弟兄。而桂生姐的班底，則在後門廚房穿出穿進，他們憩腳的地方就在廚房間。