“第一日子時”陳道新也就按著規矩，向諸位考生通告時辰。
夜色已經很深，但是沒有考生會在此刻休息，因為誰都知道，這還只是開始。
鄉試一共分為三場，每場的時間限定都是三晝夜，考生們都想抓緊時間多寫些內容，誰都沒有心思安睡。
沈長念亦是如此，他聽見考官報時辰，才想起自己一整天沒有進食，不慌不忙地結束筆下這句話後，匆匆把竹籃裡的炊餅拿出，隨意咬過幾口後就又開始答卷。
雄雞報曉，清晨到來，沈長念覺得自己還不是特別疲憊，所以放棄了小憩的念頭，仍舊埋頭答題。
等他感受到右手痠痛，難以提筆之時，他望了望門外暗淡無光的天色，約莫著已經是戌時，所以他放下毛筆，揉了揉自己的手腕，將考卷安置好後便伏在桌案上休息。
他沒心思去想累不累，一心只希望快些入眠。
或許是太過疲憊，一刻鐘左右他就已經睡過去，只是睡得不深，聽見陳道新高喊“第二日子時”的那刻，他幾乎是從桌案上彈起，揉了揉痠痛的手臂，勉強往自己嘴裡塞進幾口饅頭後又開始答卷。
等到第三次雄雞唱白的時候，沈長念除去覺得自己頭昏腦漲之外，再也沒有多餘的感覺，好在他早就答完了考卷，所以這種疲憊感沒有影響到他的發揮。
主考和同考見時辰已到，勒令考生停筆後即刻收取試卷，有幾個年輕的考生長嘆一口氣，好似已經放鬆下來。
可沈長念卻知曉，這場戰役還遠沒有結束，他們被安排在號舍裡休息，還沒完全睡夠，當天卻又被叫醒進行換場。
沈長念揉了揉惺忪的睡眼，用意志力強迫自己起身，然後依照主考官的指令進行換場。
所有的事情都在按部就班地進行，直至最後一場科考的第一天，沈長念正是犯暈之時，坐在他旁邊的男子搖搖晃晃地起身後，徑直摔倒在地面。
沈長念正準備起身攙扶，但是兩位同考官員已經率先將他抬出考場，送往醫館。
之後的兩天裡，考場內接連有人昏倒，但是主考官方明輝卻始終沒有暫停科考，即便他眼見著諸多學子昏迷，總是嘆氣。
現在看上去病倒的學子很多，可再倒退十年，科考時的情況比這更加慘烈，或是中暑昏迷，或是食物中毒，甚至因為相互擁擠，導致考生跌落清池而被溺死。
以往的學子在科考時都是“自求多福”，一旦暈倒或是因食物腐爛而中毒，基本就只有等待死亡，並不是生員和考官的冷漠無情，而是因為醫館距離太過遙遠，等人送到時絕大多數都已經命喪黃泉了，久而久之，也就沒人再刻意去送昏倒者，最多隻是聯系幾位大夫在旁等候。
但祁學謙卻特意撥款，在所有貢院附近設定專門的醫館，並且嚴格規定考生的入場制度，這些措施看似微不足道，實則卻挽救了許多考生的性命。
即便方明輝堅定地反對祁學謙，他也不得不承認，在選才這一方面，變法的確是有益的。
黎明劃破天際，提調再次跑進貢院，沈長念便知曉時間到了，果然，他剛放下狼毫，主考官就高聲宣佈：“時辰已到，諸位生員停筆。”
還在考場上堅持的諸生這才停筆，起伏的長嘆聲沉重地仿若滾石落地的聲響。
沈長念搖搖晃晃地起身，在庭院裡等待提調開門，沒過多久，貢院的主側門紛紛敞開，他也就隨著人流，暈頭轉向地走出門，正是在尋找沈家馬車之時，忽然覺得天旋地轉，直直地向前砸去。
沈長念此刻，根本沒有力氣穩住身形，他甚至任性地想著，如果自己摔倒，幹脆就在原地睡覺，反正瑞祥和師傅會找到他。