賈琮苦笑著結好髮髻，收拾了衣冠，提了考籃和爐缽食盒，領了草卷和正卷各十二幅，看分到手裡的號舍牌，是“洪”字號舍第28號房。
金陵貢院規模宏大，考舍以“天地玄黃宇宙洪荒”千字文字序命名，最多可容納上萬名考生同時應考。
賈琮進了貢院之後，走過兩重大門，就見飛簷三層、氣象雄偉的明遠樓，正門有一聯為：明經取士、為國求賢！
此樓居高臨下，監試官、巡綽官可登樓眺望，稽察考生是否有私相往來的舉動、執役者是否有傳遞交通的弊端；過了明遠樓，正中是大堂七楹的至公堂，兩邊楹聯曰：“號列東西，兩道文光齊射鬥；簾分內外，一毫關節不通風。”
至公堂甬道兩邊燈籠高張，雨絲在燈籠光中飛舞，那一排排的號舍在暗夜裡簡直看不到邊，“洪”字在千字文中排序比較靠前，賈琮一排排找過去，很快就找到了自己的第28號考舍。
只見每個號舍有門，門前有軍士守著，軍士看了賈琮的號牌，然後就讓了賈琮進去，然後就從外面把號門鎖住了。
賈琮打量著自己這考舍差不多隻有三五個平方大小，一張簡陋的案桌，一張破舊的圓凳~不僅顯得敗壞，而且稍微待久了就有一種氣悶的感覺，也難怪很多秀才幾日考下來，不少是被抬著出去的。
考舍外面是一條四尺寬的小巷，牆高八尺，一頭一尾懸著兩盞燈籠，兩頭還有兩隻水缸，這是用來救火的，十來個號軍在時刻候著。
鄉試考試極嚴，每名考生就有撥一名軍士看守，看守賈琮的號軍人還比較合適，甚至還首先與賈琮打招呼道：“相公貴姓？”
賈琮含笑回答：“姓賈，這幾日還要請軍大哥多多關照。”
這號軍聽賈琮能降下秀才相公的身份稱呼他“軍大哥”，心中很是受用，咧著大嘴笑道：“好說，相公只管考試，發爐子、燒水這些雜活小人可以代相公幹。”
賈琮聽了自然感激不盡，道：“那就有勞了，只是在這裡也不敢以銀錢酬謝。”
在這貢院遞銀子，不論什麼理由都可以算的上是行賄，賈琮自然不會犯這樣的低階錯誤。
這號軍不以為意道：“相公說哪裡話，就是您給我我也不敢收咧，收了小人不僅會丟了飯碗，搞不好腦袋都會丟，只是看著相公為人親和，我這裡反正閒著也是閒著，搭把手的小事罷了。”
賈琮再次道了聲謝，然後看著這號房很多地方都很潮溼，於是猜想這號房可能有些漏雨，便踩在圓凳上將帶來的油布釘在號房梁頂上，主要是遮住寫字案板那一塊地方就行，考卷是絕不能被水弄溼的，否則就白考了。
所有的前期準備都做好了以後，賈琮估摸著才四更天左右，離天明還有一個多時辰，這時也不會傳考題下來，於是便將後方的兩塊松木板拼起，蜷著身子側臥在上面，不管睡得著睡不著，先養養精神。
迷迷糊糊的也不知道睡了多久，賈琮就聽見那號軍就叫了：“賈相公快起來，題目紙來了。”
賈琮趕緊坐起來，就見天才矇矇亮，那號軍手裡拿著一張一尺見方的考題紙，紙色微黃，接過來看時，上面印著七行字，正是首場七題，首題是“畏大人畏聖人之言”。
看到題目，賈琮先喝了一點水，然後又在這小小的號舍裡稍微活動了一下身體，待精神徹底清醒了之後，這才再次認真看起題來。
賈琮先把七道考題看了一遍，四道四書題，《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》各一題，本經《春秋》三題。
先把硯臺裡滴了幾滴清水，然後賈琮就開始一邊磨墨一邊構思首藝“畏大人畏聖人之言”，待磨好墨，首藝在腦海已成，提筆便在草捲上寫道：
更徵君子之所畏，由天命而兼及之也······只見賈琮筆不停書，承題、起講、股股相對，不過才半個時辰，他的首藝也作好了，三百多字，其中塗改了幾處，這是草卷也無所謂，待正是謄寫到考卷上就一定要潔淨整齊了。
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