宮女奉茶，天青色茶盞，掐著銀絲通透無暇。皇后將那盞取在手中，卻未喝一口。
“記得太祖時候，初時因宮掖不諳文理多，故命江南選擇，不獨取其美，亦重其慧黠堪給事左右……”
陳女官聽出話裡的停頓，緊跟著道：“洪武五年，選蘇杭二府女子，願入宮者四十四人，皆授內職，免其家徭役。其中三十人年未二十，賜白金遣還任其適人。
洪武十四年，諭蘇松嘉湖及浙江江西有司，民間女子年十三以上十九以下，婦人年三十以上四十以下，無夫者，願入宮備使者送赴京師。女子以備後宮，婦人則充六尚。”
馬恩慧微微頷首，“是了，這向來，女官是不備後宮之選的，倒沒記岔了。”
茶盞輕叩，“桐女史，在宮中住的，可習慣？”皇后的聲音裡猶存著初醒的慵懶。
“下官不應獨居一院，請回女史院齋房。”桐柔的目光，垂在腳前芙蓉纏枝的錦毯之上。
“哦？桐女史不喜獨住？”
桐柔微微伏了伏身子，“不合規制，不敢逾越。”
“院子，是陛下的意思。我若命你回去，豈不是違了聖意？且又落了個斤斤計較的說頭……”
看著桐柔握在一處的手，微微有些泛白，皇后將茶盞放下，“今日，我不過是探探桐女史的意思。是繼續在文華殿當值，還是有別的打算……”
吳亮守在文華殿的東閣外，腦門子上都是汗。這姑娘不在這兒守著，跑哪兒去了？裡頭那位，自上朝出來，臉色就能凍出冰來。方才站在他身邊兒，颼颼的寒意……
打聽訊息去的太監一路小跑了過來，壓低聲音道：“桐女史……在馬皇后那兒……”
吳亮對著自己的腦門就是一巴掌，“哎呦，這都什麼事兒，全趕一塊兒了……哪邊我得罪的起喲……”
話音未落，眼見那長廊盡頭，有人款款走來。吳亮心裡一鬆，跟著又狐疑道：“這就回來了？”
“正是，方才去了……”桐柔答道。
“知~道，”吳亮打斷她，“沒……沒什麼事？”他拿眼上上下下地瞧了她一圈，看起來好好的。
“沒事就好，趕緊進去。”吳亮抹了一把汗，“估摸著又是濟南的事兒，你說話繞著點兒……”
殿內除了銅壺滴漏的聲響，再沒別的動靜。他坐在案後，面前一堆攤開的文書奏摺，但顯然他沒在看。
他靠在椅子裡，手裡是那塊玉牌，黛藍色的宮絛，一頭系在腰間。
見她進來，瞧著她的神情，朱允炆猜了個八九分，“皇后午寐初起，留了你說話？”
桐柔應了一聲，開始收拾案上的文書。
他的目光掃過她裙裾上的皺褶，“可有不悅？”
“皇后只是問了我住得可習慣，應是並無不悅……”她答。
“方才一句，問的是你。”他忽然出聲。
桐柔這才抬眼，侷促了一瞬，“沒有。皇后問了些文華殿的事，我都一一回稟了。
皇后囑咐，陛下於午時當小寐一會兒，命我知會文華殿奉茶的宮女，需取用新臼的茶葉。但搗臼需遠離臥榻，莫要擾了陛下休息……”
“你可願繼續做女官？”他猛不丁地將她打斷。