實行王道的君主稱為
“王者”，與
“霸主”相對。儒家認為君主應以
“王道”統治人民，須由民意，即下方人民支援；與也許更重要之天意，即能反映民意之形而上之天之意志，來保證其正當。
亦即君主代表上天，依天命君臨萬民，因此才稱
“天子”，即天之子。
“霸道”中的
“霸”本是
“伯”的意思。
“伯”本是周天子任命代替他處理諸侯國紛爭的人的一個稱謂而已。剛開始的任命的
“伯”並不一定是實力較強的諸侯國。然而在後來的發展中，由於往往是強大的諸侯國才有實力平定糾紛，進而獲得推舉，慢慢演變成
“霸主”的意思。而
“霸道”語出《荀子·王制》：“故明其不併之行，信其友敵之道，天下無王，霸主則常勝矣。是知霸道者也。”它一般以對內加強君主專制、中央集權、富國強兵及對外擴張為主要特點，目標是使國家成為霸主之國。
秦國自秦孝公稱霸諸候時行霸道政策。秦昭王更是努力的霸道執行者，國力蒸蒸日上，最終由秦始皇消滅六國。
霸道以充實軍備對外蠻橫擴張、對內以法治國，以酷吏嚴刑威嚇庶民，而受到儒家的廣泛批評，被認為只能一時富強、不能長治久安。
例如秦朝使中國統一，卻因為濫用民力而迅速滅亡。歷史上的大多數帝王表面上看起來崇尚王道，然而他們實行的其實是切合現實的王霸之道，即高壓與懷柔並重，王道與霸道的混合，也就是所謂的
“外儒內法”，並非大家認為的”獨尊儒術”。《漢書·元帝本紀》中就記載漢宣帝訓斥太子劉奭時說：“漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純用德教，用周政乎？”意思就是要王道和霸道相結合治理天下。
但是有意思的是，歷史上大多中興的帝王都傾向於採用霸道，因為其為收回朝廷政權提供了依據與指引。