還記得很小的時候，有個姑娘墜落終南山，多日無人收斂，師父見她可憐，便將她安葬了。彼時他口裡說著“情字無用，痴兒啊，痴兒，甚是糊塗，白白疼煞了你爹孃”，樊寧雖不懂為何情字無用，但她知道自己沒有爹孃，即便有，也是盼著自己死的，不似薛訥還有父母族人，萬萬不能將他牽扯進來。
時辰到，馬車緩緩開動，浩蕩的車隊駛向神都洛陽，樊寧的心境與上次去洛陽時截然不同。她並不怕死，怕的是要她死的是她的親生父母，這無疑是將她的心撕裂凌遲。但既然逃不掉，她便不會去躲，無論是山風還是海嘯，只管更猛烈些罷。
傍晚時分，李弘一行快馬加鞭趕至京兆郡華州府治所鄭縣，知州親自前來安排食宿，東宮六率與龍虎營計程車兵們在驛站外安營紮寨，李弘等人則安歇在驛站廂房。
晚飯時，不少東宮文職屬官要了二兩燒酒，喝完後詩興大發，站在胡桌上慷慨作詩，很是熱鬧。薛訥卻一直獨坐在角落裡，拿著那本密冊來回翻看，直到李媛嬡父女前來與他同桌用飯方收起來，謙和有禮地與李敬業攀談。
樊寧與紅蓮皆是女眷，身份尊貴，便在二樓設席。樊寧不時透過木柵欄望向樓下，自己卻渾然無覺，直至紅蓮悄聲問道：“寧兒，你是在看薛明府嗎？連胡餅都不吃了？”
“怎麼可能”，樊寧口是心非，絕不肯承認，“我看看他們樓下是什麼菜品。”
說話間，遠遠見李敬業大笑起來，拍著薛訥，十分激賞，李媛嬡則嬌羞蹙眉嗔著她父親，小臉兒上滿是少女的紅暈。
樊寧只覺心口一陣生疼，放下手中的筷著道：“這裡有點悶，我出去走走。”
驛站外，夕陽尚未沉淪，不遠處便是巍峨聳立，雄勢險峻的華山。許多人愛泰山，稱其為“五嶽至尊”，可樊寧打小就喜歡華山，總覺得做人就像山一樣，定要鋒芒畢露才好。
彼時李淳風時常笑她，說她“小兒狂悖妄語”，她反嗆李淳風是“老兒畏高怕死”，現下想來，真是笑中帶淚。若她真有個好歹，又有誰能照顧這小老頭的起居，給他養老送終呢？正胡思亂想著，背後忽傳來一陣腳步聲，樊寧警覺回身：“誰！”
來人正是薛訥，昨夜的齟齬後，兩人再度相見，神色皆有些不自在，但薛訥依然無法掩飾對樊寧的關切，問道：“看你沒怎麼吃飯，身子不舒服嗎？”
“你不也沒怎麼吃，怎的還來問我？”
“你……也在看我？”
樊寧身子一震，這才覺察自己說錯了話，但強辯無用，反而顯得太過刻意，她偏頭嗔了薛訥一眼，未做回答。
薛訥走到樊寧身側，他的面色依舊不好，神情卻很堅定：“我想跟你打個賭。”
“打賭？”樊寧望著薛訥，暮色染在她清澈的眼底，在她冷豔的面龐上添了幾絲暖意，“打什麼賭？”
“若是這一次，我們能全身而退……你答應我一件事可好？”
樊寧想也不想，便知道薛訥要說的是什麼，若真能全身而退，她如何會不答應，但眼下胡亂答應只會將他拖入深淵。樊寧猶豫著，垂首不語，心事卻悉數寫在了臉上。
薛訥明白她的顧忌，他一向不擅言辭，此時更是羞赧緊張，卻還是一字一句剖白道：“很多人都說我愛讀書，總喜歡一個人待著，不愛與人交流，包括我的父母及族人，都以為我是性子好靜才會這般。其實……我時常覺得很孤獨，小時候父母常年在外，只有乳母與我在一處，她有忙不完的活計，我不能搗亂，只能一個人在角落裡看書。待父母回到長安，胞弟與我不親近，還總是阻攔我與父母交流，我沒有辦法，還是隻能將心思寄託在書卷之上。直到八歲那年，父親送我去觀星觀贖業，遇到你，我才覺得自己不是孤孤單單的一個人。昨晚你讓我娶李媛嬡，說我與她打小相識，門當戶對，是難得的良配，我心裡很難受。因為在我心裡，良配早已註定，我根本沒有辦法去接受旁人。安定公主案發，牽一髮而動全身，可謂兇險至極，我明白你心中的顧慮與隱憂，不會強迫你現下就回應我，但我還是要說明白自己的心思：若是我們能毫髮無損，全身而退，下半生別讓我再一個人了……”
“什麼下半生？你才幾歲就下半生了？一半一半的，又不是合符”，突如其來的道白，令樊寧措手不及，一行淚猝不及防就滾落下來，她忙偏頭掩飾，牙尖嘴利地回道，“你是不是吃錯藥，把腦子吃壞了，說什麼胡話。”
似有醍醐忽灌於頂，薛訥眸色一凜，一把抓住樊寧的胳臂，急道：“方才你說的話，再，再重複一遍。”
這小子怎會是這般反應，竟要她重複一遍罵他的話，樊寧愣愣磕巴道：“你……腦子吃壞……”
“不是這一句，上一句，上一句你再重複一遍。”
“什麼一半一半的，又不是合符……”
薛訥神情震動，彎身撿起一根樹杈，在泥地上寫寫畫畫，過了好一會兒方站起身，俊俏的臉兒上滿是澄明笑意：“那本書的密文，我終於想明白了！”