大夏。
氣漸暖，踏青賞紅的邀約紛至沓來，嶽棠出門更為頻繁，動輒帶著至少二十名年輕俊朗的男子，前呼後擁浩浩蕩蕩，伴隨著止不住的談笑聲，如一陣香風辦打馬而去，蔚為壯觀引得京中不少人圍觀，彷如一景。
這日柯兆相邀城郊蝶園賞蝶，嶽棠帶著白老白並八九個面首同至，嫌賞蝶無甚趣味，先去了不遠的跑馬場觀馬，看數十匹良駒賽了兩場，又買下幾匹看得入眼的馬匹才乘興而歸。蝶園內等候的柯兆早已備好上好的茶點，見嶽棠歸來落座便笑道：“將軍覓得良駒，真是可喜可賀。”
嶽棠笑道：“好端敦不去與你近日新得的心頭好玩樂，邀我出來做什麼。”
柯兆近日來收了溫柔閣的新晉花魁與流心舫的頭名清倌兒，正是風流得意之時，嶽棠戲謔他幾句也是情理之鄭
柯兆也笑：“婚期將近，我總得做點什麼以示夫人你位份尊貴不可動搖，免得什麼都人想著可攀高位，惦念著夫人你的位置。”
嶽棠臉上的笑意涼了涼：“叫什麼夫人，你我可還尚未成婚。”
柯兆也不勉強：“那便不叫了，將軍。”
嶽棠瞥他一眼：“怎麼，是想有很多人想嫁給你？”她嗤笑道，“與北庭的初次開市你柯家進賬頗豐啊，聖上褒獎也不少，這是看準了柯家日後的輝煌，想早點佔個好位置呢。”她一點也不在意地笑了笑，“想納誰便納誰，不必與我聽。”
柯兆故作傷心：“將軍這毫不在意的樣子可真真傷了我的心。還是，將軍想了什麼好法子能不嫁給我了？”
他本是句玩笑，聽在嶽棠心裡卻驀然一驚。她確實想了些法子不嫁予他，但此事甚為秘密，除卻心腹根本無人知曉。
當下面上浮了輕諷笑意，嶽棠道：“賜婚的旨意都下了，我還能如何讓聖上收回成命？何況你才大義凜然參了我二哥一本，聖上當眾稱讚你義德昭彰，頗有乃祖大義滅親之風，令我二哥罰俸三月——這種情況下，我還敢對聖上我不想嫁你了？”
“誤會，誤會啊！”柯兆連忙解釋，“我邀將軍前來就是想解釋這件事——不瞞將軍，此次參奏嶽柏將軍，是聖上授意的。”他深深看了嶽棠一眼，“聖上秘密派人偽裝北庭兵士在開市時製造混亂，以期撕破議和名正言順發兵攻打，此事被嶽柏將軍知曉並攔下，據寫了頗為嚴厲的手書給聖上，令聖上大怒。”他輕輕一嘆，“貴兄長是真英雄，堂堂明臣，卻並非能在此亂局中始終保全自身之人哪。”
柯兆見嶽棠沒有話，又道：“罰俸三月而已，嶽柏將軍的權勢與聲威都沒有山筋骨，將軍不必過於憂心。聖上對嶽柏將軍一向信任，此次可能也知道自己有處置不當之處，只是金口玉言的不好明罷了。至於我的參奏，那不過是聖上找了個由頭懲大誡而已。這不，我怕將軍誤會，立即相邀賠罪。”
嶽棠近來本就因此事憂心忡忡，聽柯兆一更是笑得涼薄：“聖上讓你參你就參，怎麼不知道勸勸？日後聖上讓你動手殺了我二哥，你是不是眉頭都不皺一下就動手？”
柯兆連稱不敢，又誤會，越解釋越多，嶽棠只是勾著唇噙著涼笑，沒有接話的意思。她知曉嶽柏被罰俸的前因後果，甚至聖上在宮中還試探了她關於“與北庭應當是戰還是和”的想法，她當時只笑言“聖上要我如何我便如何”，其實心裡清楚自己想的是“和”。然而她已經看出聖上根本沒影和”的意思，又因嶽柏觸怒龍顏在前，只好先哄著聖上高興，再旁敲側擊地勸了勸她。
嶽棠那時就相信了柯兆那句話——“聖上雖是女子，一統下之心比男子尤甚。”眼下西南穩定，國中動亂少發，北庭因議和而偃旗息鼓，她本以為聖上至少會修生養息一兩年再圖進取，沒有想到她如此急不可耐。