5月23日，李自成率軍第三次圍攻開封。
他一改過去的正面猛攻，只對城市進行了漫長圍困。
為了震懾守衛者投降，許諾開城後會秋毫無犯，原有的文武官員都照舊錄用。否
則就決開堤壩，讓黃河之水吞沒全城。
雖然李自成的威脅言之鑿鑿，但闖軍的水攻規模始終非常有限。
開封城內的主戰派官吏也因害怕承擔失守罪責，嚴詞拒絕了所有勸降。
他們準備效仿唐時的睢陽，以城中的百萬生靈為玉石俱焚代價。
毫無意外，可怕的災難降臨在所有開封人頭上。
隨著原有的80萬石存糧耗盡，城中出現了粒米粒金行情。
飢餓的官兵開始瘋狂洗劫城市，掘地三尺也要搜出口糧。
不少人也拷掠百姓勒索財物，將除了郡王府邸外的城中其他建築摧毀。
部分貪婪官吏也藉此機會大發國難財。
在明知城中糧貴萬錢的狀況下，還以5兩10石的價格向城中殷實家庭徵糧。
如果交不出這麼多糧食，就要以每石300兩的代價償付。
最後弄得城中所有富戶破產，普通中產也陷入赤貧。
守城官兵和富戶尚且如此，一般百姓則更是闔家等死。
因為城中缺糧不是個別奸商囤積所致，所以掏出畢生積蓄也沒有門路買到食物。
他們只得吃中所有飛鳥走獸，並開始啃起樹皮與樹根。
還有人在糞池中挑出蛆蟲，夾雜著爛棉花、破皮革和紙張食用。
到了這年8月，開封城中的人口已因為飢餓和疾病死去大半。
很快，就有人公開售賣一種奇怪的肉。
雖然號稱馬肉，實則摻雜了半斤屍體。
但卻售價奇高，每斤能賣白銀數兩。
雖然大家都對這種顏色和口感非常奇怪的肉質有所懷疑，但迫於形勢也也不願意深究下去。
一個月後，城中除周王或個別高階官吏，括守城官兵在內的大部分人都已斷炊。
此時，整個城市已經徹底淪為人間地獄。
任何人在白天都不敢獨自外出，免得被藏在暗處的強盜殺死吃掉。