鹿野城向西二百餘里，有一座解甲山，山腳有劍南道著名的瀘水河流過，山上有夥強賊佔山為王，有八千多人馬，匪首名叫張元元，原來是個船伕，每日在瀘水河上的張家渡口過渡客人，閒時捕魚。五年前，有一次渡一個客人過河時，貪圖那客人的財物豐厚，娘子貌美，謀財害命，將那客人砍了一刀，又推下水去。
張元元隨後持刀威逼，將那客人所帶的女子霸佔了，沒想那女子受辱後，竟然趁他不備，投水自盡了，張元元也無法，只好收了那些財物。他哪裡知道，那客人是位赴任的縣丞，姓黃名烈，也通水性，張元元一刀沒把黃縣丞砍死，黃縣承順水漂下，泅到岸邊被當地鄉民救了。
黃縣丞大難不死，立刻到附近的三河縣裡去首告，三河縣知縣程儀聽到黃烈的控告，大怒，立刻差捕頭孫得利和捕快胡發財等人去捉拿張元元，卻沒想到孫得利和張元元是表兄弟，孫得利冒著天大的干係，派人提前通知了張元元，又故意帶著幾名捕快在路上耽擱了一下時間，才使張元元有時間逃走。
捕頭孫得利和捕快們撲了個空，黃縣丞死了老婆，又財物盡失，卻沒能抓到仇人，氣到幾乎吐血。還是知縣程儀苦苦勸住，又給他備了些盤纏，向他承諾早晚有一天要抓住張元元替他夫人報報，黃烈含恨赴任去了，發誓早晚有一天要殺了張元元報仇。
張元元拿著那些財物，眼見得在三河縣存身不住，索性渡過瀘水河，投奔瞭解甲山解甲寨的大寨主張強，張強原是屠戶出身，和鄰居因為一塊宅地爭吵時，持殺豬刀殺了鄰居一家四口，被當地官府捉拿，無路可走，這才逃到解甲山，聚集了數百匪人在山上修建了山寨，打家劫舍稱王稱霸。
張強見張元元帶著財物來投，大喜，隨即任命張元元為手下小頭目。張元元自從上了解甲山，很是盡心盡力為大寨主張強賣命，每有打家劫舍之事，衝鋒在前，撤退在後，深得張強的青睞。解甲山上還有一位狗頭軍師喬崇良，專門給張強出餿主意，和張元元一起，被稱為張強的左膀右臂。後來張強索性讓喬崇良做了二當家，張元元做了三當
家。
沒想到好景不長，三河縣知縣程儀幾次派兵到解甲山剿匪都失敗了，一怒之下將此事上報了鹿野郡守霍仁洪，稱張強等人在解甲山嘯聚人馬，收留一些亡命之徒，打家劫舍，抗拒官兵剿捕。霍仁洪雖然在牛滿地的眼皮底下幹活，卻對牛滿地在劍南一手遮天的行為很不滿，因此霍仁洪不顧師父的反對，自作主張調集了三千兵馬到解甲山剿匪。
解甲山張強曾多次擊退官兵的圍剿，因此並不把官兵放在眼裡，又帶著手下近千人在瀘水河旁埋伏，試圖再次伏擊官兵。卻沒想到此次來剿匪的統兵的將領是鹿野郡名將致果校尉侯敬先，侯敬先在來之前就已經知道，張強這夥匪徒極其兇悍，多次殺傷官兵，因此先派了斥候化裝改扮，摸清了地形。
候敬先摸清了地形後，又得知張強親自帶兵在瀘水河旁埋伏，索性將計就計，以一千兵馬佯作主力，徵集民船，做出要在張家渡口渡過瀘水河的架勢，暗中卻把主力兩千人馬在上游的浮渡口渡過了瀘水河，在張強等人的屁股後來了個神兵天降，把張強打了個措手不及。
之前，狗頭軍師喬崇良已經給張強出了主意，提醒他不要輕敵，既然敵人有三千軍馬，且是從郡城而來，那就一定是有備而來，張強卻因為幾次打退縣裡官兵的圍剿而自大了起來，不聽喬崇良的意見，執意要親自帶兵去截殺官兵。只留喬崇良率一百弱卒看守山寨。
張元元也覺得此事不妥，他卻心眼兒更多一些，向張強建議道，既然老大不怕官兵肯身先士卒，那麼請老大統領五百主力在沿岸埋伏，待官員半渡瀘水河時突襲他們，兄弟帶三百人馬給你斷後。如果前邊得勝，我就過去帶人幫你砍人，如果失利，也有我在後邊給你照應。
張強欣然同意張元元的意見，讓張元元帶三百人馬在後邊斷後。張元元是三河縣本地人，地形熟悉，也很有心機，帶著三百人馬潛伏在瀘水河附近的葦塘當中。那個位置剛好可以看到戰場，卻因為鋪天蓋地的蘆葦從，不會被別人發現。
當天白天，上千官兵駕著大小船隻從張家渡口浩浩蕩蕩而來，前部兵馬剛剛上岸，張強就迫不及待的帶領五百悍匪殺出，沒想到渡河而來的官兵戰鬥力極強，雙方竟然僵持不下。
正在此時，從上游浮渡口渡過的官兵已經繞路殺了過來，張強腹背受敵，頓時慌了手腳，亂軍之中，張強中箭身亡，剩餘的匪徒群龍無首，一片大亂。張元元率三百人馬潛伏在蘆葦從中，把這一切看的清清楚楚。張元元手下小頭目傅二見官兵勢大，輕聲問道：“三當家，咱們怎麼辦？殺出去救人嗎？”
張元元在心中盤算了一下，官兵勢大，而且戰鬥力極強，如果此時貿然衝出，絕對會被官兵一網打盡。可是這些弟兄要是沒有了，山寨也就守不住了。張元元一咬牙，帶著人在蘆葦叢中順風放火，從另外的方向繞了出去。
那天有些輕風，蘆葦又是極易著火，火借風勢，風助火威，立刻將沿岸蘆葦叢都燒了起來，前來剿匪的官兵雖然勇猛，可是水火無情，人怎麼能和大火抗衡，立刻亂了陣腳。張元元藉著這個機會，帶著三百弟兄在官兵後邊殺出，硬生生將包圍圈中的眾悍匪救了出來。
五百悍匪還有三百餘人，眾匪徒冒煙突火逃回解甲寨，張元元又帶領眾弟兄，多備滾木礌石，多次打敗乘勝而來的官兵。侯敬先見傷亡了數百軍卒，也就不肯再強攻了，想尋找後山有無通路，能夠偷襲山寨。當地鄉導官搖頭道：“侯校尉，解甲山後面多是千丈絕壁，一夫當關，萬夫莫開，再打下去也是損兵折將。”
侯敬先見已經射死了匪首張強，且殺死一百餘匪徒，也不算勞而無功，就帶兵撤退了。
大寨主張強已死，本應該是二寨主喬崇良接任大寨主，可二寨主喬崇良頗有心機，自認為威望和武功都不足以服眾，反倒把三寨主張元元推上大寨主之位。張元元平時就好收買人心，更何況這次如果不是張元元出力，數百弟兄都要慘死在河邊。因此眾匪徒出奇一致的推舉張元元做大寨主。
張元元早有野心，既然時勢如此，也就不推讓了，慨然應允，做了解甲寨大寨主。
頂點