清爽的晚風掃除了白日的炎熱，帶來絲絲清涼。少年站在福利院建築的東牆下，藉著最後一抹夕照鍛鍊著自己的身手。黑亮的轉輪手槍在他槍套和右手之間有節奏地躍動著，不仔細看已經很難看清他的動作。
和他青梅竹馬的少女黛妮卡·洛佩斯仰著頭躺在帆布躺椅上，正悠閒地翻著一本借來的魔法書。青綠色的光暈環繞在她身邊，照亮了書的扉頁。無形的僕人接受了她的命令，在一旁為她準備著茶點。
“好像有敲門聲。去看看好嗎，索萊頓？”
索萊頓動作一頓，結束了他的練習。
“好的，就來。”
他回過頭，卻發現不知何時黛妮卡已經消失無蹤。從她的反應中，少年就能猜出來人是誰：少女為了練習召喚出的使魔停留在小小福利院內外的每個角落，就像無數的眼睛和耳朵。
“伯父又來了啊。”索萊頓苦笑著嘆了口氣，快步奔向大門。
吱呀作響的老木門外站著的，果然是那位一身戎裝的大人物。他身邊帶著的勤務兵只有一般人的一半高，那是這位將軍醒目的個人記號。克拉德·洛佩斯是黛妮卡的父親，他也是一位統帥著數千名士兵的自由軍將軍。
“哎，是索萊頓啊。今天黛妮卡又不在吧？”
“厄……大概吧？”索萊頓吞吞吐吐地回答。
見到他的表情，將軍立刻明白了現況。他拍了拍他的肩膀，換了個話題：“最近你的魔法有什麼長進嗎？”
索萊頓關上門，帶著客人向院子裡走去。“馬馬虎虎吧，二段魔法還是用不出來。”
克拉德在院內的躺椅上坐下，勉勵道：“這很正常。要消滅山裡的盜賊很容易，要消滅心中的盜賊卻很難。這句話是一名東方哲人說的，他的再傳門徒告訴了我這句話。魔法的強弱其實並不重要，重要的是你是否知道怎樣正確地使用它們。我經歷了很多困境後才學會這件事情。”
將軍眨了眨眼睛，示意自己的門徒配合。索萊頓立刻明白，接下來的故事是要說給黛妮卡聽的。
他故作驚訝地道：“以您的水準和天分，也碰到過異常艱難的困境嗎？”
“當然。在我剛到東方的時候，以自己的奧術水準自傲，卻被那裡的道士們給了個下馬威。後來我投入這些道士的師門，學會了他們的技術，自以為學貫東西，卻沒想到一下山就碰上另外一個下馬威。那次真是九死一生啊。”
克拉德頓住，從口袋裡掏出一小布袋茶葉。他觸了觸桌上的錫壺，發現裡面的水早冷了。他微微一笑，右手握住壺把，壺內的水立刻沸騰起來。
索萊頓忙知趣地端來水杯，幫老師沏好茶：“能詳細說說嗎，老師？”
“這說起來就話長了。那是大華建治七年的事情，標準歷的話應該是一六五七年吧。”克拉德舒適地靠在椅背上，喝了口茶後才繼續，“那時候我剛學成下山沒多久，在禮部的羈縻事屬部謀了個差使。”
“羈縻事屬部？”索萊頓適時地開口詢問，幫助克拉德把故事說下去。
克拉德解釋道：“你們可以理解為外交部。看在我華文還過得去的份上，侍郎大人讓我在押運司做了個百戶……”
“押運司？百戶？”少年小心翼翼地用自己所知不多的華文拼寫著這幾個音節，但讀音還是很不標準。
“百戶相當於自由軍的少尉連長，押運司則是負責運輸事務的準軍事組織。”洛佩斯將軍的目光投向天際，聲音也漸漸飄忽起來，帶著那遠方大地上特有的悠遠和神秘。“那是我的第一份工作，要率領兩百名士兵押送一批海外貢物，沿大運河北上進京……”
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建治七年閏八月大華江北行省曹安府
河道彎，河道長。
河道邊，漕運忙。
漕糧在，天下興。
漕糧斷，帝國亡。