宋代進士分為三等：
一等稱進士及等；
二等稱進士出身；
三等賜同進士出身。
擴大了錄取範圍，名額也成倍增加。
唐代錄取進士，每次不過二、三十人，少則幾人、十幾人。
宋代每次錄取多達二、三百人，甚至五、六百人。
對於屢考不第的考生，允許他們在遇到皇帝策試時，報名參加附試，叫特奏名。
也可奏請皇帝開恩，賞賜出身資格，委派官吏，開後世恩科的先例。
宋朝是科舉承前啟後的朝代，也是臻於成熟的朝代。宋朝以後直到清末宣統年間，科舉制基本上沒有什麼本質的改變。
宋朝初期雖然還處在南征北伐的半戰爭狀態，但趙匡胤對開科取士卻沒有絲毫懈怠，建國當年(960便舉行了第一次科舉考試，錄取了19人。
唐、五代以來，每科進士都掌握在二三十人上下，而且寧缺毋濫。宋朝的首科，當然需要為今後做出表率，所以挑來挑去，選了19名佼佼者。
第二年再次舉行考試，只錄取了11人。此後數年，每榜進士大約都在十人左右，最少的乾德四年(966僅錄取了六個人，可謂鳳毛麟角。
趙匡胤實行的是文人治國，靠這麼幾個人哪能填補全國眾多的職位！
為了籠絡士子，開寶三年(970，他給主持科舉的禮部下了道聖旨，命他們整理近十年以及後周乃至後漢的舉子檔案，統計一下，看歷經15次考試全部終場還沒考中的究竟有多少人。
禮部經過仔細核查，列出了以司馬浦為首共計106人的名字。
趙匡胤大筆一揮：這些人實在不易，得了，統統賜本科進士出身。
在宋朝，這種進士有個專門的名稱，叫做“恩科進士”，即皇帝開恩特賜的進士。趙匡胤這次“恩科”玩兒得大了些，但也不是沒有道理，起碼能看出這位大政治家治國是何等靈活，籠絡人才是何等大手筆。此後的“恩科”一般只涉及極少數人，這種情況在整個兒宋朝也不算罕見。
說完“恩科”這個特殊現象，還回到常規性科考上來。宋朝前期的科舉基本上承襲唐和五代，依舊是常科和制科兩大系統。
“常科”就是常設之科，類似今天高考等公開考試，國家規定大綱、內容、時間和具體程式。除進士科之外，還有諸科，包括九經、五經、開元禮、三史、三禮、三傳、明經、明法、明字等科。
所有舉子都是每年秋季參加鄉試，中鄉舉者冬末會集到京城，次年開春，由禮部主持國家級統一會試。
所謂“九經”，即唐朝定下的九部儒家經典，“五經”則是西漢時確定的五部儒家經典，“開元禮”是唐朝修纂的一部大型禮書，也可以看成是實用“禮學”的專科考試，“三史”指《史記》、兩《漢書》和《三國志》，可以理解為史科的專科考試，“三禮”指十三經當中的《周禮》、《儀禮》和《禮記》，可以看成是禮學理論的專科考試，“三傳”指《左傳》、《公羊傳》和《榖梁傳》，可以看成是經部史書的專門考試，“明經”指全部經書的統考，可以看成是傳統經學訓詁類的考試，“明法”是法學考試，“明字”是字學考試。
關於“進士”和“明經”，則需要多說幾句。從唐代以來，舉子們最看重的就這兩大科，兩大科中，又以進士科為最。