忽然，一聲尖銳的啼叫打破了夏夜的寂靜，也打斷了清正的思緒。他警覺地抬起頭，循著聲音朝庭院深處走去。
翅膀撲騰的聲音越來越清晰，清正走近一看，發現那是一隻綁著繃帶的鷹。它的眼神銳利，帶著幾分警惕，似乎對清正的靠近充滿了敵意。
“九兵衛，不得無禮。”九郎的聲音從身後傳來，那隻鷹聽到主人的呼喚，立刻收起了攻擊的姿態，縮回了翅膀。
清正皺起眉頭，語氣中帶著幾分擔憂：“你怎麼撿了這麼個危險的玩意？它會傷到你的。”
雖然九郎之前也救治過一些受傷的鳥類，但鷹這種猛禽真的能救嗎？
九郎走上前，輕輕撫摸著鷹的脖子和腦袋，“它受傷了，對人有提防是很正常的。”
清正看著那隻鷹在九郎的撫摸下變得溫順，心中不禁有些驚訝。
“這應該是一隻被規訓過的鷹。我將他安置在此處，他不會亂跑。大人可以放心，我會確保它不傷害熊之助和其他孩子。”
九郎凝視著這只無法展翅的鷹，若有所思地說道：“等他傷好了……我會還他自由。”
清正楞了一下，久久不知該如何回應，最終只是說道：
“你要養就養著吧。”
清正整軍備戰的間隙裡，夏日祭的燈火已悄然漫過城町。庭院中，九郎正將最後一盞狐妖花燈掛上楓樹枝頭，簷廊下綴滿的紙燈籠在暮色中暈開暖光，將孩子們用竹篾紮出的百鬼夜行映得活靈活現——獨眼小僧吐著紙糊的長舌，河童頭頂的玉碗盛著螢火蟲，連清正都認不全這些稀奇古怪的式神或妖精。
”先生！”抱著三尾狐花燈的熊之助和十幾個帶著花燈的孩童嘰嘰喳喳地朝著九郎跑去，清正斜倚在廊柱旁，看著一襲紅衣的九郎，他從孩子們手中接過那些奇形怪狀的花燈，耐心地給它們定形，把它們做成完整的樣子
暮風掠過他垂落的鬢發，紅衣下擺鋪開在青石板上，恍若楓葉墜入深潭。
清正望著九郎的笑容，忽然覺得他的表情似乎和平時不太一樣。彷彿是察覺到了他的目光，九郎也朝他望去，
“大人，此時你不是應該……”
”我……我帶熊之助來這裡看看。他吵著鬧著說要來找你一起過夏日祭。”清正慌忙別開視線，打著結巴胡亂指向正往燈籠裡塞螢火蟲的幼童。
“給您造成了不少困擾吧。”
九郎微微一笑，語氣中帶著幾分調侃。滿地的花燈在螢火的閃爍下忽明忽暗，清正的目光追著那些投映在九郎袖子上的光點，忍不住脫口而出：”紅色......很襯你。”
“……”九郎微微一愣，隨即垂下眼眸，神情有些疏離。清正意識到自己說了什麼，立刻語無倫次地補充道：“沒、沒別的意思！我還以為……你不喜歡這件衣服。”
氣氛變得有些微妙，就在清正不知該如何是好的時候，一束煙花在夜空中綻放，暖色的光芒映得庭院內格外明亮。
“是城下町在放煙花吧？”
九郎站起身，朝前走了幾步，他仰望著牆外的星空，眼神裡充滿了嚮往。
“虎之助。”九郎忽然開口，聲音輕柔。
“什……什麼？”
“能帶我出去看看嗎？”
見清正有些猶豫，九郎微微一笑，從袖中取出一個白狐面具：“放心，節日裡大家都會戴面具，沒人會認出我的。”
“可是……”
清正沒有立刻回答，但九郎卻從他為難的神情裡知道了答案。他沒有鬧脾氣，只是苦笑著走向了前段時間搭建的鷹棚。
九兵衛已經被放走了，夜風吹過，殘留的羽毛在木架上微微顫動。望著空空如也的鷹棚，他的眼神有些落寞。