在離開綺華館時，福錕有意無意地說，太後能看到一切，即便是在睡著的時候。太後熟悉每一道工序，對於所用的工藝也盡所周知，所以，絲毫的馬虎和懈怠都逃不過太後的眼睛。在綺華館幹活的工匠，沒有人不盡心竭力。
這是福錕對我的警告，還是太後的警告？
在宮裡，我們說到“太後”，一般是指西宮太後，一直是這樣。一直，東宮太後形同虛設。
我花了三年時間來瞭解衣服的製作工藝，材質的選配，工藝圖形，以及式樣。工藝之所以繁瑣，並不僅僅因為其精密程度，還因為每種花式都有相應的禮儀要求，又都對應著固定的場合和節日。在宮裡，不是女人依照自己的喜好來選擇服飾，而是服飾在選擇相應的女人。換句話說，宮裡人的著裝得遵照《大清會典》的章程，《大清會典》能約束包括皇帝皇後在內的每一個人。唯獨，西宮太後不在約束的範圍內。太後隨時會對衣服的款式和圖紋做出調整，而無需典儀官的提醒。太後總能在制度與喜好上做到平衡，這種平衡來自衣裝的“魔力”。東宮太後對衣飾缺乏興趣，從不過問衣飾，她所有的衣服都盛在木匣子裡，標明款式和用途，每件，都與會典相吻合。東宮太後在衣服上省下的心，全都用在皇帝身上了。同治皇帝佔據了她的全部心思。
我十歲了，除了早朝前向兩宮太後請安，參加必要的慶典和祭祀活動，三年裡，我在綺華館用去的時間遠遠超出了在自己寢宮的時間。在這三年裡，父親一度忘了曾經問我的問題。太平天國的禍亂得到控制。父親在最關鍵的幾場戰爭中因用人得力，而使大清一度紛亂的局面又歸於平穩。父親在致力於平息內亂的這幾年裡，實現了控制朝堂的理想。朝臣大都聚集在父親周圍，做了父親的心腹和朋友。在朝廷的各項決策上，只要父親開口，總能得到綿延不絕的回應。雖然父親在覲見兩宮太後時，依然有莫可名狀的壓力，他心裡的大火也會忽然蔓延，使他雙唇發幹。但父親有能力讓自己泰然自若。父親緊閉雙眼，默默忍受心裡煙與火的煎熬。圓明園被焚已經過去了六年，父親心裡的大火還像從前一樣沒有任何徵兆地複燃，還像從前一樣令父親雙眼幹澀。值得一提的，是父親在這三年裡曾領受過三次嘉獎，除去各類珍寶，三次嘉獎中都有綢匹、錦緞和完備的禮服。為父親織造的禮服尺寸總是分毫不差，看得出，是綺華館為父親量身定做的。
在我得到太後準許，回王府探親時，我與父親的會見總是短暫而匆忙。父親受到重用的這幾年，內務府也在父親的掌管之下。為皇帝監造衣飾的尚衣監自然受父親監督。父親事務繁多，對皇帝的衣飾卻從不懈怠，同時，皇室成員的禮服、朝服、吉服也都出自內務府。恭王府設有專門存放宮中賞賜之物的庫房。我察看這些琳琅滿目的賞賜之物，從金銀器皿，到稀有的瓷器，到稀世的書畫藏品，到珠寶首飾，到衣物。衣物是我主要察看的內容。江南三織造已不是什麼稀罕之物，稀罕的織物，來自綺華館。有專門的箱子來收藏這耀眼的服裝，都是父親在大祭禮和吉禮時必要穿戴的。還有上朝穿的補服。父親自然會選用綺華館的衣服，那些衣服有天然的吸引力。
從賞賜的衣物看，父親是太後信任倚重之人。但是父親告訴了我一個秘密。每次，在父親遇到挫折時，就會想起這個秘密。
父親說，我們有一段歷史，被遺忘了。
在過去的幾年中，父親的兩頰明顯地塌陷下去，父親的臉色失去了年輕人的光澤和紅潤。父親對此的解釋，是公務繁忙，每件事都由他親自過問，怎會不如此？可父親在朝堂上獲得的榮耀和權力，並未使他如春風般輕快而愉悅。相反，我發現一絲暗淡的憂愁，正在使強健的父親變得衰弱。恐怕父親並未意識到這種變化，他思前想後，覺得局面穩定，所有不和諧的聲音都在消除，而兩宮太後總是以謙和的表情默許和贊賞著他的建議和謀略，況且，父親的操勞已經得到回報，大清正走出最悲慘的境地，向光明的方向邁進……但是父親日益瘦削，神色也日益晦暗，終於，父親問在上元節前回到王府的我：
“你到底看到了什麼？”
我的回答令父親沮喪。
“這樣也好，做一個平凡的公主，度過平凡的一生，又有什麼不好呢？畢竟你是一個女孩兒，重要的，是嫁一個好人家。”
“父親，我雖然失去了超常的能力，卻看到了別的東西。”
“哦？”
“您知道，我是太後的禦前女官，監督後宮的服飾用度。我以前跟您提到過一個叫綺華館的地方，不知道您可還記得？”
“西苑路邊上的那座荒廢多年的院子？”
“不，它在西花園。”
“你說說看，其中有何乾坤？”
“太後的所有衣服都由綺華館製作，有些賞賜的衣服，也出自綺華館。”
“雖說宮裡衣裝的裁剪由內務府監制，但內務府的款式往往老套，跟不上宮外的風潮。西宮太後愛打扮，設織造坊，也在情理之中。況且，對於一個寡婦而言，有件令她著迷的事，分散她在朝廷事務上的注意力，未嘗不是好事。”
“父親，太後若是將綺華館的衣服作為賞賜，就意味著太後的信任。我剛才察看了太後賞賜您的衣料、衣服。不錯，都是出自綺華館，這說明，太後信任您，所以將重要的國事都託付於您，而您身著綺華館織造的禮服，更能顯出您的威嚴和尊貴……”
“她收你入宮，有兩層意思。一層，為了顯示恩典。畢竟我們在辛酉年間有過合作。二層意思，是在必要的時候，借你牽制我。而我送你入宮，除了聖命不可違，還因為，我希望知道一個問題的答案。那是我無法回答的問題，卻必須要有一個答案。三年了，你沒有帶來答案。而我，也依然沒有找到線索來回答。三年前，你七歲，如今，你差不多到了談婚論嫁的年齡，當年我不能講的事，現在是時候告訴你了。”
詛咒
愛新覺羅皇族中流傳著一個傳說。說在太祖時代，覺羅部與葉赫部有過一場生死決戰。自然，最後是覺羅部取得了勝利。太祖攻陷了葉赫部堅不可摧的城池，捕獲了葉赫部的首領。這位首領誓死不降，在熊熊烈火中發出了一個險惡的詛咒。詛咒說，在末世，會有一位葉赫那拉的女人毀滅愛新覺羅建立的基業。現在，末世和姓葉赫那拉的女人都出現了。這就是我的憂慮所在。
在鹹豐皇帝選妃之時，身為皇帝的異母弟弟，當我看到葉赫那拉氏的名字出現在入選名單上時，就感到了擔憂。那是1852年春天，我去拜見鹹豐皇帝。自從哥哥當了皇帝，我們的關系就大不如前。皇帝不再信任我，如果說愛新覺羅從一開始就中了詛