鄧艾，字士載，荊州義陽郡棘陽人。
鄧艾出身草根，卻是三國時代最傑出的軍事將領之一，亦是姜維一生之敵。
鄧艾這個人和姜維是有共同點的。兩人都是少年喪父，隨母生活。姜維因為父親姜囧是天水郡功曹，姜家在涼州也是望族，姜囧為國戰死後，十三歲的姜維受朝廷賜官為中郎、天水郡參軍，毅然從軍。鄧艾相比就慘得多，父親死後被強遷到汝南作屯田民，當了幾年放牛娃。但他從小就有大志，決心透過奮鬥來改變命運。
到了十二歲時，鄧艾隨母來到潁川，讀到已故太丘長陳寔碑文中的兩句‘文為世範，行為士則’，欣然嚮慕，於是給自己命名為鄧範，字士則。後來，宗族中有與他名字相同者，遂改名鄧艾，字士載。
鄧艾是屯田民中少有的飽學之士，但不好的出身讓他平淡度過了近二十年。
鄧艾和姜維的共同點更在於都是在事業平淡時期被貴人發現，都是哪位貴人？姜維是漢丞相諸葛亮，因為諸葛亮的欣賞，姜維無功而拜將封侯，逐漸成為如今漢國軍事主官。鄧艾是魏太尉司馬懿，當時鄧艾作為典農功曹，管理屯田，到洛陽彙報工作時見到了司馬懿。司馬懿很欣賞他的才華，便徵召他為太尉府的掾屬，後升任尚書郎。鄧艾的許多政治主張都發揮了作用，又參與軍事，屢立戰功，成為如今的魏國鎮西將軍。
鄧艾和姜維，因為兩位伯樂諸葛亮和司馬懿而走向崛起，如今又接替伯樂留下的歷史角色，這冥冥之中，或許有幾分天意。
鄧艾與姜維的第一次正面交鋒，可以推到至少八年前，魏嘉平元年、季漢延熙十二年公元249年），當年高平陵事變爆發，司馬氏奪權，自此曹魏政權實際已落於司馬氏手中。這個事變造成魏國內部開展大清洗，曹爽、曹羲、曹訓、何晏、鄧颺、丁謐、畢軌、李勝及桓範等都被逮捕入獄，夏侯玄被召回京城洛陽，夏侯霸南下陰平歸降漢國。整個事變牽連者高達五千餘人。
魏國的內亂，讓漢國看到了機會。
當時的衛將軍姜維要求率軍北伐，而大將軍費禕不同意，因此二人發生爭執。最後朝廷出面解決問題，讓姜維假節，率一萬人北伐。姜維因為人少，不能和魏國正面交鋒，便軍出西平，拉攏羌、胡。
同年姜維佔據曲山麴山）築曲城麴城）。他將曲城建得非常堅固，派遣牙門將句安、李歆等人駐守。這樣的情況對魏國邊境造成很大隱患，是魏國所不能容忍的。於是時任安西將軍司馬昭，持節，屯兵關中，為各軍節度。包括徵西將軍郭淮、雍州刺史奮武將軍陳泰、討蜀護軍徐質、南安太守鄧艾等將領一同對付姜維。
徐質、鄧艾率軍包圍曲城，切斷漢軍交通及水源。陳泰率軍於牛頭山阻擊姜維，使其無法救援。郭淮率軍進逼洮水，企圖切斷姜維退路。姜維見敵強勢，於是退兵。而留在曲城內的軍隊內無水糧，外無援軍，困窘已久，最終投降。句、李二將投降後，郭淮打算進攻受姜維拉攏的羌、胡各部，這時鄧艾勸郭淮別這樣，小心姜維掉頭反撲，造成意外。郭淮贊同鄧艾的觀點，派鄧艾率軍屯白水北岸防備姜維。三天後，漢軍果然反攻。姜維命廖化軍屯白水南岸，和鄧艾在白山一線對峙。鄧艾告訴眾人，他分析姜維派廖化前來只是為了牽制，讓我等按兵不動，他會去東邊襲擊洮城。洮城距離白水鄧艾駐地六十里。鄧艾親率一半軍隊連夜搶佔洮城，姜維果然率兵奔襲洮城，見魏軍已有防備，未能成功，只能撤退。
當魏、漢在隴西進行戰鬥時，司馬昭軍屯長城，兵指駱谷口，有進軍漢中的意向。姜維得知此事後，便撤回漢中，結束了今年的戰事。
鄧艾因功被賜爵關內侯，加討寇將軍，城陽太守。之後因東線戰事，鄧艾被調往東線，這一去就是五年。
直到魏正元二年，季漢延熙十八年公元255年），鄧艾與姜維展開第二次交鋒。
這年姜維率軍到枹罕，進軍狄道，於洮西大破魏國雍州刺史王經，王經損兵近四萬，僅率萬餘人退守狄道城，姜維乘勝包圍狄道城，雍涼震動。
魏大將軍司馬昭命長水校尉、代行安西將軍鄧艾，與徵西將軍陳泰併力抗擊姜維，並遣太尉司馬孚為後援。鄧艾告訴陳泰，王經戰敗，將士喪失鬥志，而賊軍士氣旺盛，不可抵擋，隴右地區已經動盪不安。古人道，‘蝮蛇咬了手，壯士就砍掉自己的手腕，免毒性擴散全身。’孫子兵法道，‘車隊有時不去進攻，地方有時不用把守。’也就是說在小的方面有損失，就一定要保全大局。而現在隴右地區的災難比毒蛇還要過分，狄道這地方，已經不是能不能把守的問題了。姜維的軍隊鋒芒畢露，這時我軍應該儘量避開。不如分割險要防守，觀察敵人破綻，等待敵人疲憊之後再進軍救援，這才是獲勝的計策。
陳泰告訴鄧艾，兵書說‘修治大盾牌和攻城的戰車，要三個月才能完成，築起土山要三個月以後才能完工’。這確實不是輕兵深入的姜維能夠倉促辦到的。姜維孤軍深入，糧食供應不上，這就為我迅速進軍打敗敵人帶來了機會。所謂迅雷不及掩耳，是必然的形勢。
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鄧艾、陳泰一番討論後，陳泰決定將三路魏軍合兵一處，解圍狄道。
姜維見鄧艾、陳泰趕來，於是沿山進攻，鄧艾堅守陣地，兩軍交戰一天，姜維不能取勝，之後退卻。
陳泰又揚言要截斷姜維退路，姜維自感戰機已失，敵人依然強勢，於是退走鍾堤，狄道之圍遂解，王經獲救。
鄧艾因擊退姜維被正式任命為安西將軍，假節，兼任護東羌校尉。陳泰後被調回朝廷，任尚書右僕射。
姜維因擊敗王經，被季漢朝廷在軍隊駐地任命為大將軍，成為漢國軍事最高統帥。
當時姜維從狄道撤走後，魏國多數人認為姜維已經力竭，不可能再出兵向北，只有鄧艾不這樣認為，他認為姜維還要來，並給出五點原因。
原因一：洮西之戰的失敗，可謂不小，軍心潰敗，倉庫空虛，百姓流離失所，幾乎是一敗塗地。好不容易才遏制住姜維的勢頭。而現在來看，姜維整頓軍務後很可能馬上殺來，攻擊我方虛弱不堪的防線。
原因二：姜維全軍從將軍到士兵，級級通融，兵器鋒利。而我方將領更換，士兵大多是新兵，武裝器械也較陳舊。相比之下，軍隊綜合戰鬥力姜維更強。