鄧艾的離開，使魏晉在本地區的管制能力出現問題。
特別是四年後，秦、涼二州長期大旱，民眾深受其害，河西鮮卑本來人數就多，司馬炎擔心會出事，於是調遣胡烈前往鎮守。
荊州刺史胡烈，改任秦州刺史。
司馬炎為何會選胡烈，因為胡烈在淮南三叛、伐蜀之戰、平定鍾會、救援巴東、固守襄陽等一系列戰鬥中表示出色。司馬炎認為他很能打，於是讓他去西北擔任‘救火隊長’。
胡烈將來到西北後，可能自身有些飄了，並沒有對鮮卑人進行合理安撫，而是採取軍事高壓手段處理問題。
胡烈依仗晉軍強大，屯兵數萬於高平川，又派兵進佔麥田一帶的“河西鮮卑”聚居地。
鮮卑人本來以為晉廷是派人援助自己的，卻沒想到是來武力威懾。
在忍受約二年的暴政後，鮮卑人被激怒，首領禿髮樹機能於泰始六年270年）發起反抗。
泰始六年六月戊午日270年7月9日），鮮卑軍與西晉軍，兩軍在萬斛堆進行交戰，鮮卑軍士氣高漲，大破晉軍，胡烈遭圍困，又得不到增援，最終戰死。
鮮卑軍攻佔高平。
出任秦州刺史約二年的胡烈兵敗身亡，這使司馬炎大怒，罷免未能及時援救的扶風王都督司馬亮，下詔命尚書石鑑行安西將軍，都督秦州諸軍事，與奮威將軍田章率大軍西征。
石鑑、田章二將率軍討伐禿髮樹機能，依然無法取勝。
司馬炎繼續調兵遣將，以汝陰王司馬駿為鎮西大將軍，使持節，都督雍、涼等州諸軍事指揮晉軍與鮮卑作戰，兩軍交戰一年多，還是不能擊敗鮮卑軍。
鮮卑人在這一時期，又聯合了氐、羌、匈奴等胡部共同反晉，聲勢浩大。
司馬炎此時又想起一人，便是伐蜀名將牽弘。
於是揚州刺史牽弘，改任涼州刺史。
涼州刺史牽弘率晉軍與鮮卑軍，在青山交戰，晉軍大敗，牽弘遭圍困，最終戰死。
據說胡王白虎文與藥蘭泥一同殺死了胡烈與牽弘。
之前，陳騫向司馬炎道：“胡烈、牽弘皆勇而無謀，強於自用，非綏邊之材，將為國恥。”
通俗意思為：胡烈、牽弘二人都是有勇無謀之輩，剛愎自用，不聽人言，並非鎮治邊境的理想人選，如不另覓良將替換，必成國家的恥辱。”
司馬炎當時並未重視，依然重用胡烈、牽弘，結果二人真在守邊期間被殺。
接替牽弘為涼州刺史的是蘇愉，晉軍與鮮卑軍在金山發生交戰，蘇愉被殺。
當時間已經到了西晉咸寧三年277年），已七年無法解決邊患問題，西晉在西北地區的統治，可謂風雨飄搖。
司馬炎繼續換將，這次便到了文鴦本名文俶）。
文鴦都督涼、秦、雍三州軍力，率軍大戰禿髮樹機能，晉軍終於大破鮮卑軍，有二十萬胡人歸降，文鴦名聞天下。
鮮卑實力雖大損，但一年之後，禿髮樹機能捲土重來。
這次鮮卑人的對手，是第三位伐蜀名將，新任涼州刺史楊欣。
看來司馬炎很喜歡用伐蜀名將對付西部叛亂，或許是因為覺得他們更熟悉西部風情吧。
鮮卑軍和晉軍在武威交戰，鮮卑將領若羅拔能大破晉軍，楊欣戰死。
這一敗，使河西地區與西晉的道路斷絕。