潼關城樓的風裹脅著血腥氣，蕭清歡扶著冰涼的城磚遠眺，殘陽將漠北方向的地平線染成鐵鏽色。她身後鎧甲未卸計程車兵正抬著傷員列隊而過，木板車輪碾過碎石的聲響，像極了去年冬夜她在漠北帳中聽到的，狼群啃食凍骨的聲音。
蕭清歡看著戰場上的慘狀，心中感慨萬千。這場戰爭雖然取得了勝利，但也付出了慘重的代價。不論敵我雙方大部分都是大楚子民，無數士兵失去了生命，無數家庭因此破碎。
“希望這場戰爭能夠讓沈如鐵清醒過來，不要再挑起無謂的爭端。”蕭清歡望著遠方，低聲說道。
"公主勿慮，是戰爭就有犧牲，有犧牲才有和平！我們前朝一味求和，害怕戰爭，最終導致滅國......”謝危的輪椅停在三步開外，檀木扶手在暮色中泛著溫潤的光，"軍醫統計，此戰折損兩千三百一十七人。"他指尖輕輕叩擊著輪椅側邊的文書，"其中有三百二十人......是前朝舊部。"
蕭清歡胸口一緊，兩座大山壓得她幾乎不能呼吸，她艱難轉身，瞥見他袖口露出的一截繃帶，那是前日替她擋箭時留下的傷。她忽然想起十年前初見謝危，他還是個在太學裡捧著《孫子兵法》通讀的清瘦少年，如今卻已能不動聲色地將前朝遺兵的傷亡數字，用這樣的方式說與她聽。
"太子的密旨到了。"親衛統領沈硯突然上前，單膝跪地呈上鎏金密匣。蕭清歡擰開機關的瞬間，一股龍涎香混著硃砂味撲面而來。楚翎的字跡力透紙背："十萬禁軍即刻班師，一應軍務交割潼關守將。"她指尖在"即刻"二字上停留，忽然聽見遠處傳來駝鈴聲——那是漠北殘兵撤退時的輜重隊。
謝危注意到她的神情，輕聲道："太子急召，怕是朝中有變。"他抬手替她拂去肩甲上的血漬，這個逾越的動作卻讓蕭清歡想起兒時，母妃替她整理裙角的模樣。"前日斥候來報，丞相府的馬車這月已往漠北商道走了三趟。“他壓低聲音，”綢緞、鐵器......還有硫磺。"
蕭清歡猛地抬頭，正撞上他深潭般的眼眸。太子楚翎還未登基，丞相李崇作為三朝老臣，明面上是太子一黨，暗地裡卻與漠北通商？她想起沈如鐵被刺落馬時，那柄本該鏽跡斑斑的彎刀，刀刃竟泛著新鍛的冷光。
"公主想乘勝談判的提議，太子可曾回覆？"謝危轉動輪椅，避開地上凝固的血跡。蕭清歡將密旨摺好收入袖中，指尖觸到前日收到的漠北密信——那是漠北公主拓跋蘭圖的字跡，歪歪扭扭寫著"願以趙如鐵之命，換漠楚百年和平“。
"太子只說讓我先回朝。”她望著天邊漸沉的暮色，忽然聽見城下傳來孩童的哭聲。循聲望去，一個穿著粗布衣裳的小女孩正抱著一具屍體痛哭，屍體上的鎧甲碎片映著最後一絲天光，像極了她十二歲那年，在父皇陵前看到的，被風雪掩埋的斷劍。
深夜的中軍大帳裡，牛油燭將蕭清歡的影子投在帳幕上，恍若一面搖曳的旌旗。沈硯抱來一摞軍報，最上面那份用硃砂圈著“漠北流民越境”的急報，讓她眉心緊蹙。這些流民中有多少是沈如鐵安插的細作？又有多少，真的只是想找一口飯吃的百姓？
"公主，潼關守將送來的地圖。"謝危展開羊皮卷，指尖劃過漠北與大楚的交界線，"這裡是黑風峽，若我們在此處設糧倉......"他忽然頓住，目光落在地圖邊緣的一串小字上——那是前朝舊部標註的，當年抵禦漠北的秘密糧道。
帳外突然傳來馬匹嘶鳴，親衛衝進帳內："公主！漠北派來使者，說......說沈如鐵願意獻漠北公主聯姻，但要先見您一面。"蕭清歡與謝危對視一眼，她注意到謝危握緊輪椅扶手的指節泛白，像是在極力剋制什麼。
子時三刻，月光如霜。蕭清歡獨自騎馬來到兩軍陣前，身後三百親衛按劍而立。篝火堆旁，沈如鐵裹著獸皮披風，右肩纏著滲血的布條，卻仍笑得桀驁：“蕭公主果然膽識過人。”他抬手示意身後的馬車，車簾掀開的瞬間，一抹明黃閃過——竟是個穿著漠北宮裝的少女。
"這是拓跋野法人妹妹——漠北公主拓跋蘭圖，“沈如鐵咧嘴一笑，露出被煙燻黃的牙齒，”她說認得公主，還說有話要帶給您。“少女抬頭時，蕭清歡猛地攥緊韁繩——這張臉，竟與她夭折的胞妹，三公主楚玥有七分相似。
"拓拔蘭圖見過蕭將軍。”少女行的是漠北宮禮，袖口露出的硃砂痣讓蕭清歡瞳孔驟縮。那是當年母妃給她們姐妹點的守宮砂，楚玥夭亡時，她曾親自替妹妹合上眼睛，清楚記得那抹硃砂早已隨著屍體腐爛褪色。
"你是誰？"蕭清歡按住腰間劍柄，卻聽見身後傳來弓弦輕響。謝危不知何時到了她身側，手中握著她送的那把銀胎弓，弓弦正對準少女咽喉。"公主小心，她腰間藏著匕首。"他的聲音沉穩如鍾，卻帶著一絲不易察覺的顫抖。
少女忽然落淚，從懷中掏出半塊玉佩："蕭將軍可還記得，去年征戰漠北，您救過一個落馬的漠北小宮女？"蕭清歡猛地想起，去年確實救過一個落馬的漠北小宮女，那宮女慌亂中掉下戰馬，她於心不忍就救了她......
"夠了！"沈如鐵突然拍掌，數十名漠北騎兵從暗處衝出，馬蹄揚起的沙塵遮住月光。蕭清歡撥轉馬頭，卻見謝危已揮劍斬斷少女腰間的匕首繩，寒光閃過，那匕首竟直直飛向沈如鐵——卻在距他三寸處，被一支利箭擊落。
"蕭清歡！"沈如鐵勒馬後退，聲音裡帶著狠厲，"聯姻的事，三日後給本汗答覆！否則......"他指向遠處的流民大營，"這些人裡，可有不少你們大楚的‘子民’！"說罷猛地一扯韁繩，消失在夜色中。
回到帳中，蕭清歡盯著桌上的半塊玉佩出神。謝危替她斟了杯熱茶，手指不經意間碰到她冰涼的指尖："那少女的步法，像是宮裡教過禮儀的。“他頓了頓，”而沈如鐵剛才提到流民時，特意加重了‘子民’二字......"
"你是說，那些流民......"蕭清歡忽然想起下午看到的那個哭墳的小女孩，她身上的粗布衣裳，竟與宮中浣衣局的制式有些相似。難道這些所謂的"漠北流民"，其實是被丞相府暗中賣到漠北的大楚百姓？
帳外傳來更夫打更的聲音，已是丑時三刻。蕭清歡起身走到地圖前，用紅筆在黑風峽畫了個圈，又在丞相府的位置畫了個箭頭。謝危看著她的動作，忽然伸手握住她持筆的手："公主可知，前朝滅國時，就是因為輕信了漠北的聯姻之計？"
他的掌心帶著常年握劍的薄繭，卻異常溫暖。蕭清歡抬頭，看見他眼中倒映的燭火，比平日多了幾分灼熱：“我並非勸公主放棄談判，只是......"他鬆開手，從懷中掏出一本泛黃的賬本，”這是我前日截獲的，丞相府與漠北通商的記錄。"
賬本翻開的那頁，赫然寫著"鐵器三千斤，硫磺五百石，換戰馬兩千匹"。蕭清歡只覺胸前突突直跳，這些鐵器若被鑄成兵器，足夠裝備十萬大軍。而丞相李崇，竟是想借著漠北的手，動搖楚翎的根基？