次日朝會時，蕭清歡攥著彈劾奏章的指尖已沁出薄汗。案几上的龍腦香燃得正旺，卻掩不住殿外巡邏甲士的鐵衣寒芒——她昨夜親手替楚翎繫上的金絲軟甲，此刻正透過明黃御袍，在他心口壓出一道淡金紋路。
"孫愛卿可還有話說？"楚翎的聲音低沉，指節卻叩了叩御案邊緣，這是他們約定的暗號。蕭清歡抬眼，正撞見孫承宗嘴角那抹陰鷙的笑。這位三朝老臣的朝珠上綴著東珠，每一顆都比軍中士兵半年餉銀還貴，此刻正隨著他躬身的動作輕晃，恍若催命的喪鐘。
"陛下明鑑，"孫承宗忽然抬頭，目光如刀般剜向蕭清歡，“臣倒要問問蕭皇后，這彈劾摺子上的血手印，可是出自北疆將士之手？”殿外突然傳來甲冑相撞聲，十七名披甲武士竟直接撞開鎏金殿門，明晃晃的刀刃上還滴著御前侍衛的血。
蕭清歡指尖微動，袖中軟劍已滑入掌心。卻見楚翎忽然起身，龍袍翻卷間露出腰間佩劍，那是她親手為他刻的"清歡"二字——二年前冷宮之亂，他正是握著這柄劍劈開重圍，護她周全。
"孫承宗，你敢弒君？"楚翎的聲音冷如冰窟，殿角銅鶴香爐中騰起的青煙，在他眉骨處凝成一片陰雲。孫承宗卻仰天大笑，袖口甩出訊號煙花，紫焰沖天的剎那，遠處神武門方向傳來山呼海嘯般的殺聲。
"陛下可知，為何北疆軍餉年年短缺？"孫承宗踏前半步，靴底碾碎青磚上的龍紋，"因為那些銀兩相中了更值錢的東西——這京城皇宮的龍椅！"他身後武士同時舉刀，刀刃卻在觸及御階前齊齊頓住——蕭河帶著羽林衛從殿後殺出，玄色披風掃過滿地燭淚，槍尖挑落叛軍頭盔時，露出額角那道與蕭清歡如出一轍的傷疤。
"皇后，您果然料中了。"蕭河的槍尖抵住孫承宗咽喉，身後沈硯已帶著神機營封鎖殿門。蕭清歡這才注意到，少年將軍的鎧甲內襯竟繡著朵嬌豔的梅花，那是她去年賞給他的荷包紋樣。
殿外忽然傳來悶雷般的馬蹄聲，竟是孫承宗埋伏在宮外的三千私兵殺到。楚翎按住腰間劍柄要往前衝，卻被蕭清歡一把拽住：“你還有傷在身，不要輕舉妄動！”——她袖口甩出三枚銀鏢，精準釘滅三根盤龍柱上的燭火，殿內頓時陷入昏暗。
"記得冷宮地道嗎？“她的聲音貼著他耳畔響起，指尖已扣住他手腕往暗格方向帶。卻在此時，一支冷箭破窗而入，直奔楚翎面門！蕭清歡本能拉他側身，箭頭擦過她耳際，在鬢角劃出一道血痕。
"清歡！"楚翎的聲音染了驚惶，袖中短刀已出鞘。卻見蕭清歡忽然笑了，指尖沾著自己的血，在楚翎掌心畫了個圈——那是他們在冷宮時的密語，意為"圍獵開始"。
殿外突然響起沖天火光，竟是沈硯領著伏兵點燃了囤積在西配殿的硫磺。孫承宗的私兵被火牆阻隔，慘叫聲中，蕭河的羽林衛已從四面八方湧來。蕭清歡藉著火光望去，只見蕭河握刀的手穩如磐石，刀刃起落間，竟比當年在戰場時更添狠厲。
"孫大人不是想看血手印麼？“蕭清歡扯下彈劾奏章上的封皮，露出內裡密密麻麻的硃砂指印，”這七十二個手印，都是被你剋扣餉銀凍死的北疆將士。他們的妻兒，此刻就在午門外等著看你伏法。"
孫承宗臉色驟變，忽聽得殿外傳來"繳械不殺"的喊聲。他轉頭望向殿門，卻見沈硯已帶著神機營架起了沾油火箭，箭口正對準他的私兵退路。楚翎這才想起，半月前她帶沈硯回京都，明面上是修城牆，實則是在皇宮周遭佈下了三層埋伏。
"你以為彈劾只是幌子？“蕭清歡的聲音從身後傳來，楚翎這才發現他不知何時已站在自己身側，指尖還沾著未乾的血跡，”從你私鑄兵器那日起，本宮就命蕭河暗中接管了北疆防務。你所謂的‘起兵’，不過是困獸之鬥。"
孫承宗猛然轉身，卻被蕭河一槍掃落佩刀。他踉蹌著跪倒在御階前，抬頭看見蕭清歡緩步走來，裙襬上的金線在火光中泛著冷芒，恍若當年那個在冷宮他持劍逼問的少女。
"當年你逼死我母后時，可曾想過有今日？"蕭清歡的軟劍抵住他咽喉，劍尖卻在觸及面板時頓住——她忽然聽見楚翎的心跳聲，就在身後，沉穩如戰鼓。
"帶下去。"楚翎的詔令落下時，殿外積雪忽然大了起來。蕭清歡望著雪花落在楚翎肩頭，想起昨夜他掌心的劍繭，忽然伸手替他拂去雪粒。他低頭看她，眸中映著殿內未熄的燭火，比二年前在冷宮時多了些暖意。
"疼嗎？"他指尖掠過她鬢角的傷口，聲音輕得像片羽毛。蕭清歡搖頭，卻見他忽然從腰間扯下玉佩，狠狠砸在殿柱上——玉碎聲中，露出內裡藏著的半片兵符。
"以後別再以身犯險。"他將兵符塞進她掌心，指腹擦過她掌心的薄繭，那是常年練劍留下的痕跡，"你該知道，朕寧肯輸掉這江山，也不願看你皺一次眉。"
殿外傳來羽林衛整隊的聲音，蕭河已押著孫承宗往刑部大牢去了。蕭清歡望著楚翎眼底未褪的血絲，忽然想起方才他揮刀時，袖口裂開道口子，露出小臂上那道陳年箭傷——那是為了救她，被沈如霜的暗衛所射。
"下雪了。"她輕聲說，指尖接住一片雪花，卻在觸到掌心時化作水珠，混著兩人的血，在兵符上洇出暗紅印記。楚翎忽然握住她的手，將兵符與她的手指一併攏在掌心，就像當年在冷宮，用身體替她擋住風雪。
"清歡，"他低頭吻她額角，帶著硝煙味的唇瓣擦過她傷口，"待這雪停了，朕帶你去北疆看梅花。那裡的梅花開得比御花園早，像極了第一次見你時，你眼裡的光。"
蕭清歡抬頭，看見他眉間褪去了往日的陰霾，忽然想起昨夜，他渾身是傷卻笑著對她說"我陪你"。此刻殿外殺聲漸歇，積雪卻愈加深了，落在鎏金瓦當上，竟像是給這皇宮披了層素縞——為那些死於權謀的冤魂，也為他們終於撥雲見日的真心。
她握緊手中兵符，感受著楚翎掌心的溫度。遠處，五更的鐘聲再次響起，與初雪一同漫過宮牆。這一次，他們不再是困於皇權熔爐裡的困獸，而是執劍共舞的同路人——以血為墨，以心為箋，在這吃人的皇城，寫下屬於他們的傳奇。