“嘿嘿，”廉衡嫌棄道：“你們這些個謙謙君子，好不壓抑，不若我這‘豬尿包’隨風飄脹。”
敖頃失笑：“原是衡兒筆底生花，才如此高興！”
廉衡：“口氣太嫩，會元自知當不得。但博個‘同進士出身’，不在話下。”說時翻轉下眼波，“倒差點忘了那位老先生。”
敖頃：“哪位老先生？”
廉衡附他耳邊：“兄長不知，日前我……”如此如此這般這般，他便將那日道了半個大概給敖頃。不用猜，自然是有意為之。他指望著，待周鼐、紀瑾回緩神思反應到了他這號鬼難纏，欲一把火燒了葫蘆廟時，他需要敖頃攔敖放面前，敖放再擋在紀、周面前，以保一家平安。君子死知己。他吃定了他。
果然。
敖頃臉色沉寂，他很無力。廉衡劍指何處，他知道，又不知道。他想幫忙卻不能幫，想攔又不敢攔，他張不開嘴，他使不上勁。就像敖放的拳頭揮在一團棉花上，他對廉衡這一團黑棉花，拿得起卻再放不下。雖有兄弟，不如友生。他彷彿魔怔了。他分明曉得，廉衡懷裡的匕首，有一把是對準自己父親的。父債子嘗，如何才能償還他？片刻沉寂，他忙揪緊眉毛訓斥他，生怕自己表現異樣讓廉衡察覺出什麼：“成日惹是生非，你倒一副沒事人模樣。設若在第一龍門被搜檢出，你可知後果？！若被周鼐想明白是你使得機括，他和紀瑾怎會輕饒於你？！”
廉衡嘻咪一笑：“所以說兄長應當學一些拳腳功夫，保護我嘛。”
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敖頃十分認真地沉思一刻，問：“此時去學，可來得及？”
廉衡矢口一笑，鼻子一酸：“我該拿你如何是好。”
敖頃：“衡兒信我便好。”
說話間，蒼髯公迎面踱來，三人相逢恨晚一時說作一團，攜手同去吃茶。
且說此番會考，主考官之一乃東宮太子太傅楊鴻禮，瞧他愁雲慘霧滿腹焦慮，原是擔心廉衡的經文寫得不甚得意，要怎生操作才能管教那烏叔放心。他慣來淺水清流不涉黨爭，但以他才學身份說句話保個人並非難事。孰料橫生周鼐一案，明皇下旨務必從嚴科考，若有徇私舞弊一律革辦，風口浪尖上誰敢逆風舉火。
思慮間，侍考通稟：“大人，各房同考官們來送呈預選考卷了。”
同席主考官開門召進眾人，大略說幾句場面話便呼喊楊鴻禮一道閱選“草榜”名單，擬列名次。可喜廉衡是塊上乘好木料，未及他開口拉臉，便見一片讚譽的“硃卷”“墨卷”一一對應著的名字正是廉衡。楊鴻禮彌勒佛似得，同眾考官一樣和顏悅色，唯心頭揣了份惴惴不安，這份不安，來得倒十分蹊蹺。他拾起廉衡墨卷，閱覽半晌悶不吭聲。
同席主考關切句：“楊太傅，可是有何見的？”
原以為烏叔託請，是怕這小兒不器，如今卻見這一十四歲小兒好個才學。那份久違的惶恐感又被活生生激發出來。楊鴻禮斂藏掉惶惶驚歎一臉地祥和寬容，公平公正道：“此兒文章好是好，卻嫩滑了些，當不起第二名次。”眾人重他才品，便將廉衡從胈項之位移到五六名次，就此定了杏榜。
放榜那日，廉衡兀自在巷口掛起招兒寬心胖胖看書算命，只待敖頃來報春信兒。平湖誕曜灰瓦拴烏，仲春末梢兒日頭都開始帶著融融暖意，煦風裡夾裹著一陣又一陣甘冽草香。赭日當空時，敖頃攜著在長安左門的皇榜牆下偶遇的遠圖公，緩緩踱往葫蘆廟，廉衡瞥見二人急忙正襟危坐。也不知為何，他對秉節持重、潛心修學的老儒沒來由克恭克順，許是他自己年少過慧卻曲學詖行，成天到晚算計取巧，終將淪落為學問敗類的緣故。他怕自己哪天就是下一個“傷仲永”。可不論他仲永將如何，他要做的誰都攔不住！
觀得周遠圖神采非凡，廉衡開口道賀：“且叫晚學猜猜，這次恩科，會元必是老先生。”
話剛脫嘴，遠圖公望他深深一拜：“老儒特來感恩小相公，借你吉言才好運綿連，今日可願賞光到下榻客棧，用些粗茶簡飯。”
廉衡：“榮幸之至。”
日前慨嘆“蘇秦還是舊蘇秦”的店掌櫃，這日裡全身堆笑紅光滿面，坐門口逢人叫喝“我店考出個大官家，乃他今科會元吶，街坊們走過路過，看看瞅瞅同粘喜氣兒啊。”再瞧店面門板上，赫然掛著塊榆木帖，上書：聖上喜迎新進士，民間贏的好官人。店家吆喝間瞅得遠圖公回來，忙叫小二點串鞭炮，添子添孫般地高興道：“周大官家回來了，您老可是餓了？要吃什麼，儘管了點！天上飛的海里潛的小的都給您捉來。”
廉衡一笑：“若想吃那‘星宿拌月牙’，老闆可做得一盤來？”老闆聽了不禁為難，懊惱方才話滿，給自己置了一坑兒。
遠圖公苦笑一聲長嘆兩句：“一士登甲科，九族光彩新。”言必再道，“這兩位也是杏榜裡的爺，你只管挑些上好酒菜來就是。”
店家應得個飽滿洪亮：“好咧！”
簡餚素茶，席間縱談古今暢所欲言，廉衡無意問了嘴：“老先生以為，今天下之鈔法如何？”
周遠圖怔了怔，覷眼四周軟沉沉道：“陛下說好。”
廉衡靦腆一笑：“巧了，紀大人也說好。”
周遠圖：“小相公口中的紀大人，是指？”