廉衡：“老先生也知，這東園桃李早發還先萎，而這澗畔石松卻深藏晚翠。平津侯六十對策當第一，梁皓八十二歲舉狀元，哪個不為肯讀書男兒做榜樣，不為骨氣老儒爭志氣。老先生刻時刻日現身於此，教誨小兒，讀書到老永不言棄，小兒唯恐不能仿效，豈敢笑取。”
癯儒登時眼溼，涕淚交融深深將他一躬道：“老青衿每到科舉年分，攔場告考不知遭了多少人厭賤，就連渾家都瞧不進眼，打疊包裹早年離去。端的在小相公這裡受到抬舉，十分看起。老夫也不枉鐵硯磨穿的心志，在此是真心謝過小相公，看起抬舉。”
廉衡忙將他扶直：“老先生莫要折煞小子。擔不得您這一躬，擔不得。”
周遠圖：“小相公少而博學，老朽卻歲晚無成，當真擔得這躬。”
廉衡自知才學還行，逢人誇獎亦多做敷衍，半聽不聽偶爾飄浮，但當真被這老先生拘躬深揖，老淚相對，心裡竟是一澀，忽然明白學問深藏者都是些木訥笨重、真心真肺之人。比如崇門，比如敖頃。他立時自慚形穢滿面赧容：“常言道‘不以年少而自恃，不以年老而自棄。’小子自恃，愧作學問；老先生從不自棄，仰面乾坤。晚學今日才知‘老去文章更值錢’之深意。素愛賣嘴弄舌，以為學問深累，想來真是羞煞祖宗靈位。”
豈料他幾句赧言，令周圍黌門學子一個個面紅腹脹，紛紛聲討自己，亦都開始敬慕老先生風骨意志，皆忙忙打起躬來表示方才失禮失敬，周遠圖受此大敬愈發老淚縱橫，一一深揖回去，一時成一道景觀供人傳唱。廉衡觸景慨嘆：未入宦海，哪個飽學不是清風明月，但求這年份，但求這人心，能守的初衷。
那身後青衿這才正眼看著廉衡，對他適才馬屁之舉頗多不解：“我瞧賢弟胸有驚雷，並非那將銀買官的主，卻為何與那惡劣種子狼狽為伍？”
廉衡：“為伍？還怕髒了我腳！”廉衡蹭下鼻子靠近他道，“不過打條狗而已，尊兄站等觀戲。”
周遠圖：“小孫兒莫是使了什麼心眼？”廉衡狡笑，踮腳附到癯儒耳邊三言兩語道個大概，聽得遠圖公直直搓手，“妙哉妙哉，”言訖又不免倒吸口氣，“小孫兒當敢下手，倒好個本事！”
熟料他立時混不吝，兩根指頭來回撲哧比劃個“偷”的動作，漫無正經道：“湧金巷‘神來手’，我大哥！這打虎沒個本事，不反被吃咯？！”幾人正挪步聊天，忽聞一隊巡綽兵丁湧進，團團圍住貢院場面甚是寒肅。廉衡眉毛微動心底好樂，想他無意打狗卻招了個活青天來。如此無心插柳柳成蔭的好事情，他自要長吁短嘆：“啊呦呦，慘了慘了，沒成想這第二門子的搜檢官竟是個‘活青天’。黃鶴樓上看翻船小子就欠張寬板凳兒。”
周遠圖聽著他風涼話，無奈道：“竹竿伸雞窩，你可真是搗蛋鬼。”
廉衡：“送他去祭刀，算我抬舉他！”
“那東西不是我的！那不是老子的！老子是冤枉的！你們知道老子是誰嘛？！你們知道我爹是誰嘛？！”反手剪背押解跪地的周鼐，驢嘶馬鳴好陣嚎。
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“冤枉？這黑紙白字可是從你懷裡搜出來的？難不成是我的！好一尊張嘴閉嘴的老子，好一封指西指東的書信，內容豐腴堪比秋收。老夫搜檢十多年，頭次碰到你這麼大顆鐵鏽釘。來人，將他帶下去，將這封手書糊門板上，瞻仰一日再送呈皇上。”搜檢官聲如洪鐘懾服四方，登時覺這巍巍貢院都是他的。
想那紙上條條陳陳的，倆春坊官收賄明目和一翰林學士的近幾年賣官鬻爵的簡賬，以及正在太倉銀庫供職的紀瑾在三年前賄銀買官的詳細經過，竟都被廉衡細細密密寫上去。還偏巧遇得個鐵面無私搜檢官，響鼓遇重錘事情不大都不行，瓜沒熟也得叫它蒂落。貢院內，儒生們個個氣焰高漲，看著被拖下去的二霸子，無不丰神飽滿昂首挺闊。
貢院外，敖頃本想早早去尋廉衡，奈何家丁在敖廣授意下死活不肯容他獨行，傍他身邊不是端茶遞水就是紈扇送風。敖頃唯恐事體敗露被廉衡瞧見，只得等眾人都搜檢入院了才從馬車裡出來。這時小廝飛來稟報說周大人家的公子因私藏夾帶被下獄了，言畢，敖放就從馬車一側闊步走出詳問經過，小廝將打聽到的一五一十翔稟。敖放劍眉一豎，轉身攀鞍上馬，對敖頃囑託句：“靜心考試。進不了三甲，葫蘆廟的人就別想太平無恙，你也別叫我哥。”撂下這句威脅式的鼓舞，貔貅般的人物便策馬揚鞭飛馳而去。
敖頃神色悽然，轉身黯黯往貢院踱。自打廉衡在敖放眼前翻筋斗耍心眼，耳報神就四處偵探“管的寬”“鬼難纏”的老底子，沒多久便發現溫良恭儉的二公子竟與其交情甚濃，敖放雖對他這位賢聖胞弟摻有些妒意，卻也著實愛護有加。當得知其認識並結交著這位處處針對敖府的刺兒頭時，勃然大怒，與其數次口舌交戰，奈何上善若水的敖二公子既不頂撞也不順從，叫敖大公子每每有重拳頭揮在棉花上的無力感。且礙於明胤勢力，葫蘆廟才真落得個太平天下。
敖頃的良苦用心，廉某人豈能不知。
但他就這麼愜意得受著。
待搜撿結束，廉衡向活青天作揖頌經：“大人澡身浴德，冷麵寒鐵，當比那紙上受賄官兒們更叫學生心愛。”
搜檢官傲骨錚錚亢聲道：“洗手奉職，無需敷誇。”
廉衡剛跨進院門，遠圖公就拉近他說：“我道小孫兒只作弄他一個，卻見那紙上內容十分兇險，豈是你這小小年紀能趟的渾水？”
廉衡涼涼道：“賤命一條，還不曾怕過什麼。”
遠圖公看他一眼，竟是不懂，卻也懂了。待坐入號棚，聞得“明遠樓”鼓聲響起，有感於廉衡抬愛，又快活於作奸犯科之人即將下獄兩三隻，不覺筆下生花，胸中萬千徑自抒發，一氣呵成。終是那大器晚成老龍頭，時機一到自然飛。而廉衡雖少，因近年專攻詞藻，四書文、八韻詩和五經文倒都寫得異彩超然，三場下來反而意猶未盡。待十天後出得號棚，神態略顯病白卻也喜上眉梢，抻抻頸子活動活動腰，後背卻嘎巴一聲，揉乾草一樣。
他自失一笑，望天喃喃：“留我十年如何。”
可留爾十年，又將如何？天下不還是天下人的天下！
小半月鎖尺寸見方的號棚裡，無聲息間麗日更盛。他喜滋滋的站貢院門外等著敖頃，見他風清月明從容淡定，兀自恭喜：“兄長這般自信，當是會元莫屬了。”
“衡兒莫要笑話兄長。”