二人聞之皆驚。
俏麻子張口結舌：“你這話可當真？真中了舉人？”見廉衡啞聲知其預設，連連驚愕，“瞞我們考了這等功名，原是大事，喜上加喜，為何要悄聲隱沒？連鹿鳴宴、魁星舞你也隱了去？你小子也太他媽不夠意思了！”
“衡兒錦心繡口，一朝高中自是情理。這般忍耐可是有難言之隱？”
“難言之隱？！”廉衡冷笑：“現今公道全無，不打點各家試官，誰叫你進得那朝堂一寸。”
“埋汰的便是這理，我不去，就是交不起那銀子。你倒好，哪來那許多銀兩去行官禮、交壽銀？”
“我自有命，先莫問了。”廉衡岔開自己，問敖頃，“兄長，今科會試你可有打點？雖說令尊也有一官半職，但目今左相當道朝政紊亂，請託者登高第、納賄者獲科名，非此二者，雖有孔孟之賢也無由自達。給不足他壽銀，你便有晁董之才怕也見不得聖上面。”
敖頃聽著，確是臉紅，也不知羞臊什麼，羞臊裡夾藏著萬分無奈和頹然，最終也只能輕輕微微“喔”一聲。
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廉衡眼底閃抹悲涼，那一寸寸向深處蔓延的悲涼，竟有些嘶嘶陣痛。末了他皮皮一笑，裝作敖頃赧容是因其不恥這賣官鬻爵的下三濫勾當，而非別的，便忙鬆快話題說：“忘了兄長是孔聖人託生，生來只為做學問，區區科考算什麼。”
“衡兒莫要再取笑兄長了，好嘛。”
見他神色更黯，廉衡不願再作尖刺囊錐，忙將無意露出的毒尾收緊，幹拌口唾沫看向東側院那處特設錦帳，引開話題道：“兄長，那錦帳內，當真坐太子幾人？！”
敖頃緩神半晌輕聲說：“確是。”
“我道這無錢見不得聖上面，原來這無錢，天潢貴胄們的面兒也都見不著一個。”
“時下也不安穩，太子世子四人以安全起見，只待人流散盡，才由護衛護著回宮回府，你自是見不著。”
“廉衡，你若不怕你爹拆了你腳後跟，明天‘逢三日’就溜入院裡，靠最西角打頭坐腚，鴨頸子撐長，保管得見天顏。”俏麻子指點著人滿為患的院西角，與他又扯淡嘴。
“人活著也就靠這兩腿撰吃喝。我還是留著一絲兩氣，將些有用的事做吧。”
適時儒父開講，幾人捉忙投神。施步正騎在幾丈開外的大樹上，一聽儒父講經講史，不由得打盹打瞌睡。真擔心他深眠了熟杏子一般栽下來。
儒父崇門，一代鴻儒文壇巨擘，桃李滿天。今皇和諸多文官都師從其下，其中尤以傅硯石、相里為甫及楊鴻禮三人才學最盛。老先生原本寓居宮城邊一所皇家院落，開設教壇，豪門貴胄與寒衣素服皆可聽之。十四年前，他執意離京，明皇不允，折衷之下，最後在城南東郊闢出塊闊地，斥資百萬，蓋了座書院給老先生，賜名“弘文館”。儒父自達城南，一應平等視之，管你皇親國戚鳳子龍孫。
再說回十四年前的昌明十年，太子明晟尚且六歲，侍讀除年僅五歲的明胤、唐敬德外，還有明皇欽點的右相長子相里康。彼時東宮太子太傅已更換成楊鴻禮，明皇令其謹以輔佐，待太子一紀滿齡再出宮受教於崇門座下。傅硯石滿門寂滅後，儒父搬離宮城闕臺，蟄居城南不再問俗。待太子一十二歲滿齡，該出宮學習時，明皇從親軍二十六衛裡遴選出十二名高手，賜名“金翼”，敕令緊護四子安危。四子日常習授，依舊由東宮太子太傅楊鴻禮負責，每隔三日，四子至弘文館聽經講史一次。以是，各家達官顯貴，一為太子世子面前混個熟臉，二慕儒父胸中萬千世界，便皆在這逢三日棄了國子監一同湧來這城南面東的清淨地。
每到“逢三日”，弘文館盛況空前。除了錦衣緞面的世家子弟挨肩擦背坐於院內，還有不遠千里萬里的無數寒門子弟。說來叫人笑話，也不知哪家定的規矩，華衣美服清一色跪坐於紫氣東來的東側院，而粗衣麻布則一水的擠在西側院。貴賤高低，涇渭分明。儒父說不得便不說。而館內除了明裡暗裡的十二名佩刀金翼，館外樹梢橋底、屋上瓦下，亦藏著世子府重重暗衛。儒父睜隻眼閉隻眼管不得便不管，唯做潛心習授教化萬民。
廉某人自說爬牆頭一年足餘，未曾得見天家氣象，不過是每“逢三日”，他便蹲在巷口兀自看書、卜卦測字，不來這擠天擠地。
施步正幾個盹兒結束，儒父的經講也就跟著紅日衡山。敖頃隨廉衡，乘著最後天光又回到湧金巷的槐樹底卜卦占星、賣娟賣帕。無人時便一同背坐樹蔭地，就著晚霞紅光，貪看些聖書，日子委實寧心。
且說二人初識，約摸在半大年前，某逢三日，聽完課業，敖頃慢溜慢點往這城南面西的三教九流口踱來，觀光民生。恰好走入這湧金巷，遠遠望見“八卦九不準”覺著十分趣味，便踱近“神棍”跟前，見一黃口小兒一紀之年剛出些，卻戴個假劣鬍鬚坐地上充神。瞧他仔細的緊，眉頭蹙著，正端本《周易》看得出神，便躬身問：“小兄弟，令尊呢？”