此戰過後，曹操因功被天子封為丞相。
建安四年199年），因為畏懼曹操的強大，又害怕被攻滅，佔據南陽的張繡便聽從謀士賈詡之計，率部投降曹操。
曹操大喜，拜張繡為揚武將軍。
之後，曹操委任族弟曹仁率部駐守宛城，防備荊州；又派遣夏侯惇率部駐守壽春，部將李典率部駐守合淝，一起防備江東。
同時，曹操開始整頓內部，加強軍備，以及自己在朝中的威望，併為接下來的一統天下作準備。
曹操花費八年時間，一統中原，速度不可謂不快。但期間遭遇呂布的侵襲，導致損失慘重，呂布可謂是曹操前期最強大的對手。
但曹操有一群忠心的部下可以依託，最終將呂布趕出兗州。曹操又聽取手下正確的建議，迎天子入許，因此才能稱霸中原。
最後，曹操徹底擊敗呂布，又得到了張繡的投誠，曹操環顧四周，天下再無對手。
直到衣帶詔事件爆發，幷州劉淵向曹操最堅實的盟友——袁紹宣戰，隨後鮮卑人南下，入侵袁紹的領地，袁紹四面楚歌之下，便向曹操求援。
其後，荊州劉表也向曹操、袁紹宣戰，江東孫策也蠢蠢欲動，曹操不禁被嚇出了一身冷汗。
結果，又陸續傳出了孫策遇刺身亡，劉表與侄子劉裕決裂的訊息，曹操這才鬆了一口氣。
於是，曹操一面拉攏孫策之弟孫權，以及劉表之侄劉裕，以此來解除後顧之憂。一面又調集麾下二十萬精兵，又發動百萬民夫運輸糧草，兵進河北，向袁紹發起支援。
河北大戰歷時兩年，最終以劉淵、袁紹相繼病亡，幷州軍大敗，袁紹治下四分五裂為結果。這一戰之後，曹操也成了唯一的勝利者。
但同時，因為孫策的假死之計，曹操的後方——淮南遭到偷襲而丟失。
不僅如此，就在曹操大軍遠在河北的時候，孫策和其大將周瑜，又先後攻奪江夏，消滅黃祖，大敗劉裕，攻取荊南四郡，甚至覆滅了駐守南陽的曹仁！
之前，夏侯惇只是戰敗被俘，這一點曹操還能忍。但是之後，曹仁竟然兵敗自刎，這一點曹操絕不能忍！
於是，曹操在三位謀士的建議下，留下大將關羽、薛安都、張遼，以及降將張飛，率領六萬大軍駐守河北。然後率領得勝之師，帶著河北百萬之眾南下，準備返回許都，鞏固南部防線，並準備發兵討伐孫策！
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這時候，曹操舉目四望，河北群雄四分五裂，天下只剩下孫策還可以稱之為對手。
兩年前，孫策只不過佔據江東六郡。
兩年後，孫策已經雄踞荊揚二州十六郡。
但孫策只不過是利用了曹操大軍遠在河北，在兩年之中趁機崛起的，因此曹操十分不屑，認為區區孫策彈指可定。
結果，等大軍回到許都後，將士們的厭戰情緒已經很高了。甚至各地刺史、太守也紛紛上書，請求曹操休養生息。