一時僵持。
打破這僵持的，是那七八歲的女童。她從大哥懷裡轉過頭，已面無血色，還是輕聲道：“叔叔，你，你放了我哥哥吧，我給你賠個不是。”
付九低頭，看著她稚嫩的臉頰。
女童仰頭看他，眼淚已溢了出來。她咬唇央道：“叔叔，我把大黑馬送給你，你放了他吧。”
付九環視一圈戰戰兢兢的眾人，冷哼一聲收回手，大步邁出門去。
不知道他離開了多久，店裡才有了人聲。客人們低聲說話，偷瞥那兄妹三人。矮個青年摸摸仍舊發涼的脖頸，身子脫力，軟軟坐了下來。女童伸出小手，握住他的，喚了一聲二哥。
這頓飯再吃也是食之無味，那大哥結了賬，三人一同離開客棧。夥計牽出他們的馬，一黑一白，皆是毛色光澤，體態俊美的名駒。女童上前摸摸黑馬的頸子，看兩位哥哥興致不高，也不再說話。大哥將她抱上黑馬，同乘一騎，黑馬似乎知道主人心情，並不急躁，緩緩走在道上，她二哥坐上白馬，悻然尾隨。
天色尚早，三人走得不快，出了鎮子向東而行。西北多山，鎮子建在谷中，一出村鎮，便走進山區。山道狹窄，凹凸不平，又蜿蜒曲折，更不好走。馬上顛簸得很，女童倚在大哥胸前，一手抓他衣襟，她本就受了驚嚇，這時更是難受，臉頰漲得通紅，想要哥哥停下歇息，卻怕耽誤行程，便閉著眼睛一言不發，迷迷糊糊地想到店裡兇巴巴的大鬍子，心想：怎會有那麼兇的人？
不知道過了多久，她聽到二哥道：“不走了不走了，走了幾天都是這種路，真晦氣！”
她又聽見頭頂大哥的聲音：“天色尚早，再有數十裡，路就平坦了。憑咱們馬力，明日午時便能趕到長安，那時候再歇息吧。”
“又沒人追著你走，慌什麼！大不了在這山裡住一夜，馬也累了，先歇會兒再說。”二哥口氣不耐，打了聲“籲”，聽得馬兒一聲低鳴，想是停了下來，“二月初十還早得很呢！何況就是遲了也不打緊。”她想，二哥想是心情不好，才不肯走的，聽到大哥沉吟不語，便微微睜眼，拉他衣袖，仰臉道：“我們歇歇吧，我也累了。”
大哥見狀，一聲嘆氣，收緊韁繩令黑馬停在道邊，抱她下來。此時夕陽未沉，山間也不是太冷，三人圍坐在地，拿出幹糧。大哥見妹子面色潮紅，給她又裹了一層衣裳擁在懷裡，將面餅掰碎，一口一口喂她，等她吃飽了搖搖頭，他才吃起來，邊吃邊對弟弟說：“爹和伯父常說，山外有山，天外有天，咱們家在關中稱得上第一，沒人敢欺負，出門在外就要小心謹慎，不可妄為。眼下才離家兩日，就遇到那種高手，以後路上你可要收斂一些。”
二哥冷哼一聲，看妹妹雙眼緊閉，壓低聲音道：“一個鄉巴佬就把你嚇成這樣，他功夫再厲害，能勝過爹？江湖上的厲害人物掰指頭都數得過來，咱們運氣再差，還能天天遇到？”
大哥笑笑，說確實如此，轉而道：“咱們這次到蘇州事關重大，還是不要出差錯的好。”
“就是送個東西，能出什麼差錯？也不知道那姓方的多大能耐，生個孫子還要吵得整個江湖都不安生，聽伯父說，這老頭子以前是個土匪，跟咱們鏢局又不是一路，還得大老遠跑去給他送禮。”
他大哥沉吟片刻，猶豫道：“臨走前，爹跟我說定要保護你倆周全，我總覺得不安。姓方的是江湖名宿，他邀請天下豪傑，按理說，當是爹和伯父親自拜訪才對，偏偏讓咱們兩個和丫頭來，我想了一路，都不太明白。”
“哼，你別長他人志氣，要我看，就是瞧不起他姓方的。再說，咱們這次出來，主要是到外頭闖闖，我看就是遲了日子不去也不打緊。方家送信的小子太狂，分明沒把咱家放在眼裡。爹當時沒動手，還不是看他主人面子！”
大哥嘆氣，又道：“方才你還沒吃夠虧？姓方的名聲這麼大，本事想來也不差。”
矮個青年哈哈大笑，抬高聲音道：“哥，你二弟我在咱們鎮上，也是數一數二的霸王，十裡八村的人都認識，我本事還不比丫頭呢！”
大哥微微一笑，不再搭話，低頭看看懷中妹子，慢慢吃著幹糧。
“不過能跑一趟江南也挺好，日後咱們倆總要出來走鏢的。聽老張爺說，江南的娘兒們都細皮嫩肉的，好看得緊。還有啊，”青年嘻嘻一笑，湊到他大哥耳邊，輕聲道，“聽人家說，方家二少奶奶姓江，是江湖上數一數二的美人，都說但凡能瞅她一眼，死了也——”
他大哥素來知道弟弟性子，聽他口吻輕浮，也不吭聲，只是微笑，不想弟弟忽停了下來。
與此同時，他看見二弟的腦袋猛然高高飛起，脖頸噴出的血液當即濺了三人滿身。
夕陽西沉，山間冷風乍起，呼嘯而來，似聲聲哀鳴。
一聲驚叫，青年癱軟在地，才發現身後有人。他一手抱緊懷中女童，一手持劍指向那神色陰鷙的黑衣漢子，手指不住顫抖。腳邊鮮血淋漓的頭顱尚未閤眼，笑容僵硬，想來斬斷他脖頸的那把刀鋒利無比，以至於來不及恐懼。那女童在兄長懷中睜開眼睛，首先看到的，便是這枚頭顱。她才七歲，自幼錦衣玉食，嬌生慣養，何曾見過這幅情景，一時驚恐過甚，身子疲軟，半分聲音也發不出。
片刻後，她聽到有人低聲道：“你知道，我為什麼要殺他嗎？”
她忽然記起了，這把彷彿摻著砂礫的粗啞嗓音，和眼前這個高大黝黑的男人。那是客棧裡，兩位哥哥嘲笑過的刀客。與那時不同，她感到這人身上撲面而來的沉重煞氣，遠比那時厲害，似乎攥住了她的喉嚨，不容她再說話了。她知道大哥也在發抖，他的手指和劍、眼神和聲音，都是顫顫巍巍的。