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二月初九，落梅莊變故突生，上上下下百餘口人死於非命，老爺少爺皆無倖免。是夜，付九聞此噩耗，本想親自回莊中一探究竟，然而二夫人驚恐過甚，小少爺亦不肯安睡，啼哭不止，付九怕還有歹人留在附近，不敢與兩人分開，只得作罷，護送二人逃出密林，直奔太湖。一來蘇州城此時城門緊閉，不好入內，二來城中怕是有不少江湖中人，若給人發現二夫人身份，定會麻煩無窮，不如低調行事。趕至太湖時，天已微亮，付九在湖邊找到一處農家，給了主人些許銀兩，安置江汀蘭住下。那主人是個獨居老嫗，見此人兇神惡煞，銀兩給得又多，連連答應，當日便收拾行李，說到女兒家住上一月。
江汀蘭在莊中養尊處優，何曾睡過這篳門蓬戶的農家，眼下顧不得講究，躺在那老嫗骯髒破舊的床鋪上，頃刻便睡去了。付九在門外站得片刻，聽房中再無聲息，輕手輕腳地推門進來，只見她淩亂黑發散在枕邊，一張蒼白臉頰上淚痕未幹，嘴唇貼著懷中孩兒額頭。那孩子也哭累了，偎在母親懷中，睡容安恬，胸口平緩起伏。付九鬆口氣，輕輕闔上門出去。
院中封決送的那匹馬神采奕奕，昂首挺立著，付九暗道一聲畜生，鎖好房門，縱馬向落梅莊奔去。天光大亮，林中熱鬧非凡，仍有不少人熙熙攘攘趕往落梅莊。付九拉低鬥笠，用布巾裹好長刀，躍下馬背，並無人注意他。聲名顯赫的高手豪傑大多早早前來，莊中安排食宿，今日路上的，無名小輩居多，付九緊隨其後，只聽其中一人道：“聽人說，那張三不前幾日就趕來啦，也不知帶了什麼寶貝。”
“便是帶了寶貝，能讓咱們看到？方老爺不嫌棄咱們送上的禮物，便是給面子了。”
“嘿，莫欺少年窮，現在咱們不是什麼飛黃騰達的大人物，日後指不定哪個就厲害了呢，便是天下第一大英雄謝慎山謝大俠，早些年還不是無名小卒！”
付九冷哼一聲，謝慎山是張三不的朋友，想來那日樊樓跟張三不一起喝酒的，定有他謝大俠。他心中已有計較，落梅莊遭難，張三不那句“天下至寶”脫不了幹系，張三不雖不敢給老爺惹麻煩，那謝慎山、秦茗和狄松，卻個個聲名在外，性子怪異，難保沒有推波助瀾。這時，另一人又道：“別提啥謝大俠了，這時候，說不來正擱閻王爺那兒喝酒嘞。”
眾人驚呼：“此話怎講？”
那人仰臉得意道：“咱青虎門雖不是啥名門大派，江湖上的訊息也知道倆的。上次謝慎山追蹤三千裡，削了黃沙寨寨主的腦袋，恁可還記著？”
“那可了不得，誰不知道這件事？黃沙寨寨主不就是欺負人家路過的小姑娘嘛，帶回去做壓寨夫人，幹他何事？他卻將人家從漠北追到江南，就為了替那丫頭父母報仇，真是個傻蛋！但要不是這件事，他謝慎山也不至於被人稱一聲大俠。”
“恁倒是清楚，我問問，那是啥時候的事？”
“……也有兩三年了吧？”
那人一拍胸脯，答道：“就是，這兩三年，恁們見過他？”
眾人沉吟不定：“這……倒聽人說，先前張三不在樊樓喝酒，有人瞧見謝慎山，我們倒是不曾親眼見，想來不是假的……”
那人嘿嘿一笑，低聲道：“謝慎山這兩年在江湖上蹤跡全無，哪能忽然蹦出來去樊樓喝酒，又忽然沒了訊息？我看那是假的！黃沙寨寨主名號不咋地，他姐姐恁們肯定更不知道嘞。人家是漠北南宮家的少夫人！黃沙寨寨主叫殺了，她會善罷甘休？南宮家是啥？暗器名家啊！謝慎山前腳走，人家後腳就派出一十六路殺手，到處追蹤他下落，這都兩三年了，恁說，那謝慎山這時候擱哪兒嘞？便是真的在樊樓現了身，也要被人趕盡殺絕咯！”
眾人默然，隨即連連拱手錶示佩服，奉承他青虎門確實訊息靈通。一時盡是溜須拍馬，互捧臭腳的場面話，付九暗覺好笑，若姓謝的當真死了，老爺豈會請他赴宴？落梅莊的訊息總比他青虎門牢靠得多。這便加快步子，不再多聽，走出數步，便見一眾青衣人神情凝重，迎面而來。為首的是個容貌俊朗的年輕人，腰間掛了一柄長劍。付九認得他們裝束，低頭退回人群中。經過剛才這番談話，那青虎門中人儼然眾人領袖，當即上前道：“在下青虎門張一刀，敢問諸位，可是咱南華劍門下的兄弟？”
付九暗道此人倒有些眼力，這群人正是南華劍門下年輕一代弟子。小少爺滿月，南華劍派是二夫人孃家，自然會來，只是這時從落梅莊出來，未免蹊蹺：若早日趕來，依二夫人所言，莊中遭劫，眾人非死即傷，這些人卻只是面帶倦色，並無大戰一場的模樣；若是今日才到，身為重要賓客，未免怠慢。
那年輕人略一抬眼，微微拱手，低聲道：“正是。”說罷再不多言，示意眾弟子向路邊避讓，眾人皆默然不語，緩緩讓路。
張一刀自報家門，本想在眾人前逞逞威風，看他能跟南華劍弟子攀上交情，哪想對方愛理不理，態度倨傲，不免下不來臺，一張黑臉由黑變紅，由紅轉青，見人家讓了路，卻不邁步，挺腰道：“我還當恁門南華劍多有能耐嘞！仗著自個兒名聲高，就看不起人咋地？咱們在這兒的，個個都是英雄好漢，恁一個小娃娃，咋這態度？”他只道南華劍是名門大派，豈會跟他一般見識，哪想話音未落，便覺胸口一震，身子朝後飛了出去。
眾人瞧得清楚，那年輕人只是揮揮袖子，張一刀便給甩了出去，一時噤聲，無人敢為他出頭。年輕人眉頭緊蹙，若有所思，靜靜立在道旁，似乎那一揮手與他來說，與揮蒼蠅無異。他靜立片刻，方才抬頭，見眾人站在路中，皆不敢動，又瞥一眼地上灰頭土臉的張一刀，方才開口：“不走？”
眾人咽口唾沫，其中一個戰戰兢兢開口道：“這位大俠，您先走，先走，俺們給讓路。”他話說出口，眾人這才回過神來，慌忙避讓。年輕人也不客氣，示意身後弟子跟上，正在這時，忽聽一人道：“你們既是南華劍門下弟子，為何今日才來落梅莊？”
問話的人正是付九。他始終牽馬跟在人後，相貌不揚，也無人察覺，此時終按捺不住，微抬起鬥笠，直視那人。他眼神冰冷，不容退讓，年輕人迎上他目光，似發覺他與眾人不同，沉默片刻，方冷聲道：“若是我們都早早來了，只怕今後江湖上，再無我南華劍派！”只見他側過身，眾徒也都散開，露出兩名弟子，兩人抬著一卷草蓆，席中露出一雙黑色緞面的靴子。眾人一驚，面面相覷。獨付九瞭然，那定是南華劍掌門人徐九霄的屍體，昨日大劫，他也在其中。只是不知，他是想勸解恩怨無辜被殺，還是圖謀不軌自取滅亡？