許硯之在煙霧繚繞的牆根下挪了挪身子。他從未抽過水煙，即便在家時也只見得長輩拿過些許旱菸，這一個筆直而深，半人高的、其口可容納兩個拳頭大小的一個水煙筒於他來說實在陌生得很，也悽楚得很。
這是他從桐州一路逃難而西的第三個月。
時值隆冬，細碎的雪花簌簌鋪了一地，蜀中不似桐州寒冷，但這柳絮般的一層霜白色也足夠讓人裹緊衣衫，嘆一聲天下寒士之苦痛。許硯之本不屬寒士，但自從其家被錦衣衛抄了，其父親大伯皆往牢獄中去，他被其祖母拼死護著送往雍州避難，又在雍州的姑媽家裡呆足了整整三個月後，他想明白了幾件事。
原來他那嫁往雍州姑媽原來並非如他記憶中這般刻薄。
姑媽同老太太相看兩厭，平日二人少有往來，是以當許硯之被秘密送往雍州的時候，他曾以為自己會被那膀大腰圓，成日鐵著個臉的姑媽削下一層皮。事實證明其憂心之舉實在多餘，自許家全家下獄，老太太在獄中犯了一回風溼，姑媽所嫁之彭家待他雖不如在家裡時那般縱容，好歹衣食之物也同家中諸公子無二。
許硯之在雍州彭家好吃好喝待了好幾個月，想明白了第二件事。其二，好男兒不屑寄人籬下，亦不可累人受災。
某日晴好，姑媽家裡頭來了個尖嘴猴腮的朝廷之人。姑媽手忙腳亂將許硯之往後院裡藏，許硯之遙遙見了那紫衣朝廷中人嚇得成晚沒睡。第二日，姑媽便張羅了一輛馬車將之送往鄉下，也便是這個時候，許硯之萌生了逃跑的念頭。
第三件事便是他在逃亡途中方才悟出來的。由雍州一路嚮往西，蜀地多瘴氣，其民多剽悍，許硯之既沒錢又沒糧，除了一張嘴皮子尚能忽悠人外，當真肩不能扛手不能提，無用得很。
他一路扮作行腳客商又混入了流民之隊伍，待他好容易磨到蜀地的時候，其一身綾羅不存，口袋裡空空如也，連他的寶貝摺扇都不得不拿去當了以換口糧。
這便是他悟出的最為重要之事。
原來聖賢之所謂“大庇天下寒士俱歡顏”的豪言壯語是需要代價的。原來天下寒士當真悽楚，而又原來，那古來之忠君，清正與明德之士，一旦淪落成為了寒士，則多半沒什麼好下場。
他此來是為尋臨衍一行人的蹤跡。自瓊海山莊一役，天下仙門亂作一團，薛湛趁機廣發戰帖邀天下仙友同聚，也便是這時，他聽得了一個訊息。
原來薛湛之所以能這般放肆，蓋因他的背後站了一個高人，此高人雖從未在江湖上露過臉，但他的師兄卻是名震仙門的鬼道大師宋暘。
薛湛收了個鬼道徒弟，其背後有站了個鬼道高人，許硯之左思右想，只覺此事有異。他跟一小撮仙門中人混了許久好容易打聽得個由頭，原來此人名叫做蕭一平，按輩分來說，連薛湛都應乖乖稱他一聲二叔。
許硯之這便鬼鬼祟祟潛到了臨仙橋來。臨仙橋原也不是一座橋，而是一個行腳商們建起來的鎮子，蜀中多山地，河谷縱橫，臨仙橋便坐落在小君山下的淇水邊。
時值冬夜，長風呼嘯，臨仙橋的男人們喜歡拿著個煙筒蹲在牆邊抽水煙。許硯之尋了個客棧冒充作小廝，這眼看左右諸人皆有此雅好，他縱再是嫌棄，入鄉隨俗，不學也不行。
細雪飄搖落於泥土中結成霜花。許硯之隨一眾小廝蹲在房簷下抽水煙，水煙嗆人，煙霧繚繞，許硯之強忍嫌棄吸了一口，直嗆得眼淚直往下湧。
旁邊一個大漢一掌拍到他的肩上嬉笑道：“你這細皮嫩肉一人，來我們這鳥不拉屎的地方，是為尋仇還是逃債？”
許硯之苦著臉同他閒扯了兩句渾話，卻聽旁邊一人接道：“你還莫說我們這地方鳥不拉屎，就說前幾日來的那一群仙門中人，哪一個不是器宇軒昂，看著還挺像那麼一回事？”
許硯之聞言來了興致，忙央那人多講兩句，那人戲謔地將其上上下下打量了一番，故作神秘地站起身，道：“你又是個什麼來路？我若告知於你又有什麼好處？”
金銀銀票之物早在流亡途中消耗了乾淨，許硯之窘迫地搓了搓手，也站起身，同那人點頭哈腰道：“張大哥莫要拿我開玩笑，我這不是見識短，眼皮子淺，從未聽過這等奇事，這才來向您討教討教。”言罷，他裹緊了衣服，屁顛顛往牆角跟撿了個稻草，又用他那麻布衣擦了擦，道：“大哥，小的給你引火。”
那人見他這慫樣便也懶得拿他尋樂，他呸了一口痰，撇了撇嘴，道：“這群仙家之人盡不幹好事。一個個武義也有，又得朝廷恩澤，怎的就知道打扮得人模狗樣兒，也不為我們百姓謀點事？”