巳時初，當波斯使團的駝隊萬里迢迢東來，剛剛抵達在嘉峪關外飲馬時，高務實正在乾清宮接見西伯利亞督糧官之一的王煥。此人出身陝西軍戶，如今麵皮被朔風吹得紫紅，展開的獸皮地圖上，“伊列茨克鹽礦”與“蓋伊銅礦”用硃砂圈得通紅。
“啟稟元輔，”王煥的手指敲在“西極馳道”與鄂畢河交匯處，“新道貫通後，運鹽車隊最快月餘可抵鎮西堡，較之前騾馬馱運快了二十日。卑職回京前剛到的三百車岩鹽，已足夠鎮西堡全部屯軍今冬醃製牛羊肉了。”
高務實點點頭，目光落在地圖左上角的“靖西堡”——那是額爾德木圖和伊勒都齊兩人耗時半年築成的要塞，地基用京華水泥混合鐵礦渣澆築，整體呈稜堡風格，但比歐式稜堡的面積又大得多，因此也不再是個六角形，而是多達二十四個角(多角是為了形成交叉火力，由於火槍射程有限，堡壘面積越大，需要的角就越多，這顯然是學了南疆的經驗。
二十四個角的堡壘，這靖西堡的防禦怕是跟定南城都有一拼之力了，看來額爾德木圖充分貫徹了自己的精神——將靖西堡建設成震懾俄羅斯的西庭第一堡。嗯，考慮到此時君士坦丁堡已經失陷了一百五十多年，這靖西堡差不多也就是歐洲第一堡了吧？(它在烏拉爾河，勉強也算歐洲邊緣？
“告訴額爾德木圖，”他伸手撥弄案頭的地球儀，指尖停在烏拉爾山脈西側，“教宗的信到了，他希望調解俄波衝突，‘主的僕人應該將火槍對準異教徒’——我答應了，所以讓他收到信之後與齊格蒙特三世聯絡，看看俄波兩國能否合兵向摩爾達維亞或者克里米亞發動一次進攻，給奧斯曼人一點驚喜。”
頓了一頓，高務實又補充道，“不過這一次，我大明天兵只要督戰即可，讓俄羅斯出動一部分特轄軍，一部分波雅爾私軍，合計有個兩萬來人就夠了。這教宗摳門得很，好處全在口頭上……哼，不給錢，那就不必太出力。”
忙完了這邊的政務，高務實前往乾清宮檢查皇帝今日的功課。事畢，他站在乾清宮露臺，望著東南方漸起的春雲，想起今早徐光啟帶來的好訊息，忽然有些走神：現如今這個大明，在教育方面應該算是逐漸走回了正軌吧？從原先將聖人之言這種形而上學的東西當做一切，轉變到如今開始一併重視工、農、商業，某種程度上而言，也算是開始了“發展生產力”？
戌時初，高務實隱約聽到遠處傳來零星的爆竹聲，問了一下才知道，原來是順天府百姓在慶祝“西極馳道”貫通。高務實轉身回到暖閣，見林熙正捧著一套嶄新的科學院官服等候。月白錦緞上繡著齒輪與麥穗紋樣，左胸處彆著一枚紫銅徽章，中央是交叉的算盤與火銃。
“元輔，這是徐院副送來的院服樣衣。”林熙小心翼翼地展開，“徐院副說，明日皇家科學院開院大典，元輔您雖然有坐蟒袍，但最好穿一下這個——畢竟您可是科學院首任院長。”
高務實接過科學院官服，指尖撫過繡工精細的齒輪紋路，忽然想起少年時背誦《考工記》的清晨。那時他便想過，有朝一日要以首輔之身，為天下學子推開實學的大門，現如今這個理想居然真的實現了……說起來，這也算是一種幸福。
“去把徐光啟叫來，”他將官服掛在屏風上，“再讓人備些熱酒——今夜我要與徐院副好好議議，如何讓這科學的火種，在大明的每一寸土地上燎原。”
夜更深了，銅漏滴答聲中，高務實鋪開空白奏疏，狼毫飽蘸朱墨，筆鋒落下時力透紙背：“治國如織錦，綱常為經，科學為緯，缺一不可。今設皇家科學院，非為奇技淫巧，乃為開萬世之太平。”
然而墨跡未乾，他便將奏疏投入炭爐，看那朱字在火苗中蜷曲成灰，恰似舊時代的殘章，終將在新火中重生為新的經緯。
“說得夠多了，做得也夠多了，又何必事到臨頭還去解釋！”高務實長出一口濁氣，搖了搖頭，喃喃道，“若還有人跳出來說三道四，便只當是蚊蠅振翅便是，何必管它。”
這一夜，紫禁城的星空格外清亮，北斗七星的勺柄指向西北，彷彿在為西極的馳道與要塞引航。
高務實站在窗前，聽著遠處傳來的更鼓聲，忽然想起先帝臨終前託孤的情形，一時悵然。又想起前不久一件事，更是一時恍惚。
當時，有人偷偷摸摸密報王太后，說他高某人“常居禁宮，非人臣禮”，然後王太后親自拿了那密報來找高務實，要求他嚴懲此輩。
高務實並不是很確定王太后此舉是否有試探之意，便道“此言本無大錯，臣當自省”，誰料王太后搖頭道，“公非輔，乃攝也，居禁宮又如何？料先帝知之，當為慶也。”
王太后這話一出口，高務實甚至有些懷疑這是朱翊鈞離世前悄悄教她的。
“亞父，朕寫完了，亞父要看麼？”小皇帝的聲音忽然在背後響起。
高務實轉過頭看了看小皇帝，忽然依稀在他臉上看到了三十多年前朱翊鈞幼時的神韻，不覺失神。
“亞父？”小皇帝怯怯問道。
“哦，”高務實深吸一口氣，露出笑容，“好，皇上今天寫得挺快，頗有先帝之風。”
“真的呀？”小皇帝眼神中露出興奮，“父皇當年也寫得很快麼？”
高務實笑了笑，走過去摸了摸小皇帝的頭，輕笑道：“先帝不僅寫得快，而且幼時便有趙孟頫之神韻，皇上可要努力呀……”
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