此番秋寒來得分外早，不過十月，滿城桂香中已是瑟瑟蕭蕭，畏寒的路人早早裹上了襖衣。桐拂倚在酒舍門前，看著暮色籠下，沒一會兒功夫被吹得手腳冰涼，忍不住往簷下縮了縮。
看著外頭人來人往，覺著如今唯一令她安心的，是小柔不在京師，應是沒攪進這暗潮湧動殺意騰騰之間。從前是日日想著見到她，如今卻寧可她遠遠地躲著。
廖卿的話猶在耳畔，只是廖卿探得的事，坐在奉天殿裡的那一個會打探不到？此番下西洋，撇開旁的不說，她就不信這裡頭沒有專門去找人的……雲南、占城、安南，甚至更遠的地方……
而眼下她想找的人，兮容、劉莫邪、加布、文清……彷彿皆憑空消失，縱是用盡了城裡的眼線和那些最是長目飛耳的貨郎兒，也尋不著半個人影。
且那金幼孜如今也神蹤莫測，雖日日能見著一面，但來去匆匆似乎揣著心事。他只說是公務繁忙，讓她別亂琢磨。
遠遠看著戴進走來，桐拂剛欲招呼，他抬眼瞧見她卻忽地轉身就走。她一愣，提步追上，“戴公子！”
戴進只得慢下腳步，“小拂姑娘，在下今日有事，改日再……”
“那幅畫，你畫的，我沒猜錯吧？”
他停下腳步，微微有些侷促，“是。是金大人讓我畫的……”說到金大人三個字的時候，他慌忙垂下目光，又往河道上看了一回。
“戴公子，是不是方才瞧見他了？”桐拂覺著眼前這位大畫師，要麼是太不善遮掩，要麼就是存心令她起疑。原本倒沒覺得什麼，他這麼惶惶一垂目一瞥眼，怎麼瞧都透著古怪。
“沒……或許看走眼了……”他拔腿就走，走了沒兩步又頓住，似是拿捏一番，終是嘆了口氣轉回她身前，“方才在河道邊上，看見金大人上了十六樓的樂舫……”
見她愣著，他揖道，“河道上人多，我或許看差了的，姑娘也莫往心裡去……”言罷再不耽擱，噔噔噔地一會兒就沒了影子。
旁人或許會看錯，但戴進這般世上少有的過目不忘的本事，根本沒可能看錯。
“姑娘……”淺桃紅絹布的短衣長裙，水靈靈的小丫鬟，面上亦是桃花般的顏色，“我方才送客官上了岸，客官讓我帶句話給姑娘，說只要姑娘願意，他會想盡法子將姑娘領了出去，姑娘切莫在樂舫上謀生計。”
屏風上映著的身影彷彿早已入畫，紋絲不動，許久才道，“我乏了，回去。”
船簾外一陣動靜，撐船人似與人言，那小丫鬟出去瞧了一回，復又轉入來，“外頭是位眼生的姑娘，說是舊識……”
屏風後一聲冷哼，“十六樓的樂舫上，現如今竟有女子來尋樂子。給我轟下船去！”
小丫鬟退了出去，一會兒又掀簾入來，屏風後的身影極是不耐，“今日做什麼婆婆媽媽，還不趕緊將人攆走，速速回去……”
“練姑娘。”入來的那人道，並非小丫鬟聲音。
練瓊瓊身子猛地一晃。
“練姑娘，是我，桐拂。”她頓了頓，“莫要怪外頭撐船人，和那小丫頭，是我自己溜進來。”